賓州大學研究突破：利用基因改造萵苣研發口服糖尿病藥物

賓夕法尼亞大學的研究團隊成功研發出一種合成 GLP-1 受體激發劑（GLP-1 receptor agonists）的新方法。這種藥物對於治療糖尿病與肥胖症至關重要，而研究人員則是透過基因改造的萵苣葉綠體來進行生產。這項創新的核心目標是為了解決目前如 Ozempic 和 Wegovy 等注射型藥物所面臨的兩大難題：高昂的治療成本以及必須透過注射給藥的不便性。

該研究由賓州大學牙醫學院的亨利·丹尼爾（Dr. Henry Daniell）博士領導。團隊利用萵苣生物合成功能性 GLP-1 胜肽，具體包括艾塞那肽（exenatide）與利司那肽（lixisenatide）。這項技術的關鍵在於將胜肽封裝在植物細胞壁內，使其能抵禦胃酸與酵素等嚴苛環境的侵蝕。這種天然的生物封裝技術為胜肽藥物的有效口服遞送開闢了新路徑，克服了長期以來藥物進入人體後易被分解的障礙。

這種植物平台利用葉綠體天然的生物合成機制，實現了高效率的活性物質生產。與傳統的化學合成方法相比，這種方式有望大幅降低生產成本。丹尼爾博士身為 W.D. Miller 教授及葉綠體基因工程領域的先驅，指出這種方法能讓醫療資源更加普及，讓患者能透過他形象化稱之為「萵苣葉」的方式獲得藥物。此外，使用天然 GLP-1 胜肽而非合成類似物，也可能有助於減少患者在使用現有藥物時常遇到的嚴重胃腸道副作用。

目前市面上的注射型 GLP-1 藥物（如 Ozempic 和 Wegovy）價格不菲，在無保險的情況下，每月費用可能高達 1000 至 1300 美元，這讓許多低收入或中等收入國家的患者難以負擔。生產過程的複雜性以及對冷鏈運輸與儲存的嚴格要求，都是推高最終成本的主因。相比之下，萵苣細胞中的葉綠體能自然完成許多必要的轉譯後修飾，而合成類似物則需要額外且複雜的化學步驟，這將能有效縮短生產週期並降低整體支出。

位於費城的這支研究團隊目前正致力於擴大這種轉基因萵苣的生產規模，以備未來的臨床試驗之用。丹尼爾博士是美國科學促進會（AAAS）成員，也是義大利國家科學院的外籍院士，在開發口服生物製劑（包括疫苗與糖尿病藥物）方面擁有豐富經驗。他的這項研究已發表於《植物生物技術雜誌》（Plant Biotechnology Journal），研究顯示腸道細菌能分解萵苣細胞壁，進而釋放治療性胜肽供人體吸收。丹尼爾實驗室先前已有製備數公斤口服胰島素的成功經驗，這為新製程的規模化生產奠定了堅實信心。