Investigadores de la Universidad de Pensilvania logran producir fármacos orales contra la diabetes a partir de lechuga

Un equipo de científicos de la Universidad de Pensilvania ha marcado un hito en la medicina moderna al desarrollar un innovador sistema para sintetizar agonistas del receptor de GLP-1. Estos medicamentos, fundamentales en el tratamiento de la diabetes y la obesidad, se producen ahora mediante cloroplastos de lechuga modificados genéticamente. Esta nueva técnica busca resolver dos de los mayores obstáculos de fármacos actuales como Ozempic y Wegovy: sus elevados precios de mercado y la incomodidad de la administración mediante inyecciones frecuentes.

Bajo la dirección del doctor Henry Daniell, de la Facultad de Medicina Dental de la Universidad de Pensilvania, el equipo ha empleado la lechuga para la biosíntesis de péptidos funcionales de GLP-1, específicamente exenatida y lixisenatida. El avance crucial radica en que estos péptidos quedan encapsulados de forma natural dentro de las paredes celulares de la planta. Esta protección biológica actúa como un escudo contra el entorno hostil del estómago, resistiendo los ácidos gástricos y las enzimas, lo que facilita una entrega oral efectiva que antes parecía inalcanzable para este tipo de fármacos peptídicos.

La plataforma vegetal aprovecha la maquinaria biosintética de los cloroplastos para generar sustancias activas con una eficiencia asombrosa, lo que promete reducir drásticamente los costes de producción en comparación con la síntesis química tradicional. El doctor Daniell, profesor distinguido con la cátedra W.D. Miller y pionero en ingeniería genética de cloroplastos, sugiere que este método podría democratizar el acceso a la salud, permitiendo a los pacientes ingerir lo que él denomina metafóricamente una "hoja de lechuga". Además, el uso de péptidos de GLP-1 nativos en lugar de versiones sintéticas podría disminuir los efectos secundarios gastrointestinales graves que suelen reportar quienes usan los tratamientos actuales.

En la actualidad, los tratamientos inyectables convencionales de GLP-1 representan una carga financiera significativa, con costes que oscilan entre los 1.000 y 1.300 dólares mensuales para pacientes sin seguro médico. Esta barrera económica, sumada a la complejidad de la cadena de frío necesaria para su transporte y almacenamiento, limita su disponibilidad en países de ingresos bajos y medios. Por el contrario, los cloroplastos en las células de la lechuga realizan de manera natural las modificaciones postraduccionales necesarias, eliminando pasos químicos complejos y costosos que requieren los análogos sintéticos, optimizando así los ciclos de producción y reduciendo los gastos generales.

Actualmente, el grupo de investigación con sede en Filadelfia trabaja intensamente en el escalado de la producción de esta lechuga transgénica con miras a futuros ensayos clínicos. El doctor Daniell, quien es miembro de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS) y miembro extranjero de la Academia Nacional de Ciencias de Italia, cuenta con una vasta trayectoria en el desarrollo de biofármacos orales, incluyendo vacunas y tratamientos para la diabetes mediante bioencapsulación en células vegetales. Sus hallazgos, publicados en el Plant Biotechnology Journal, confirman que las bacterias intestinales pueden descomponer las paredes celulares del vegetal para liberar los péptidos terapéuticos para su absorción.

La solidez de este proyecto se apoya en la experiencia previa del laboratorio de Daniell, que ya ha logrado preparar kilogramos de insulina oral, lo que aporta una gran confianza técnica para el escalado de este nuevo proceso. Este enfoque no solo representa un cambio en la forma de administrar medicamentos, sino una transformación potencial en la biotecnología farmacéutica global. Al integrar la producción de fármacos en cultivos agrícolas controlados, se abre la posibilidad de un suministro más estable, económico y sostenible para millones de personas que padecen enfermedades metabólicas crónicas.