ペンシルベニア大学の研究チーム、レタスを基盤とした経口糖尿病治療薬の製造に成功

ペンシルベニア大学の研究者たちは、遺伝子組み換えを施したレタスの葉緑体を利用し、糖尿病や肥満の治療に不可欠な「GLP-1受容体作動薬」を合成する画期的な新手法を開発しました。この研究は、現在普及している「オゼンピック」や「ウゴービ」といった注射製剤が抱える、高額な費用と自己注射の負担という2つの大きな課題を解決することを目的としています。植物由来のプラットフォームを活用することで、より手軽で安価な治療の選択肢が提示されています。

ペンシルベニア大学歯科医学院のヘンリー・ダニエル博士が率いる研究チームは、レタスを用いて「エキセナチド」や「リキシセナチド」といった機能性GLP-1ペプチドのバイオ合成に成功しました。この技術の核心は、治療用ペプチドが植物の細胞壁内にカプセル化されている点にあります。これにより、胃酸や消化酵素といった過酷な胃内環境から薬剤が保護され、長年の課題であったペプチド製剤の効率的な経口投与が可能になりました。

この植物ベースのプラットフォームは、葉緑体が持つ天然のバイオ合成機能を活用しており、従来の化学合成法と比較して生産コストを大幅に削減できる可能性を秘めています。W.D.ミラー教授であり、葉緑体遺伝子工学の先駆者でもあるダニエル博士は、このアプローチを「レタスの葉」による治療と表現し、医療へのアクセスを民主化できると指摘しています。また、合成類似体ではなく天然に近いGLP-1ペプチドを使用することで、既存の薬剤で頻繁に報告される深刻な胃腸の副作用を軽減できる期待も寄せられています。

オゼンピックやウゴービなどの従来の注射薬は、保険適用がない場合、月額1,000ドルから1,300ドルに達することもあり、低中所得国の人々にとっては入手が困難な状況にあります。製造工程の複雑さに加え、輸送や保管におけるコールドチェーン（低温物流）の必要性がコストを押し上げる要因となっています。対して、レタス細胞内の葉緑体は、合成類似体では複雑な化学工程を要する「翻訳後修飾」を自然に行うため、製造サイクルと全体的な経費の短縮が期待されます。

フィラデルフィアを拠点とするこの研究グループは、将来の臨床試験に向けて、このトランスジェニック・レタスの生産規模を拡大する段階に入っています。米国科学振興協会（AAAS）のフェローであり、イタリア国立科学アカデミーの外国人会員でもあるダニエル博士は、植物細胞を用いたバイオカプセル化技術によるワクチンや糖尿病薬など、経口バイオ医薬品の開発において豊富な実績を持っています。

学術誌『Plant Biotechnology Journal』に掲載された研究結果によれば、腸内の細菌がレタスの細胞壁を分解することで、治療用ペプチドが放出され、体内に吸収される仕組みが証明されています。ダニエル博士のラボでは、すでに数キログラム単位の経口インスリンを調製した実績があり、今回の新しいプロセスを大規模化することについても強い自信をのぞかせています。この革新的な技術は、世界の糖尿病治療のあり方を根本から変える可能性を秘めています。