截至2025年9月，美國國家航空暨太空總署（NASA）已確認了6,000顆系外行星的存在，這些行星圍繞著太陽系以外的恆星運行。這項由NASA系外行星科學研究所（NExScI）統計與管理的里程碑式成就，標誌著過去三十年間系外行星發現數量的驚人增長。目前，還有超過8,000顆候選系外行星等待確認，預示著宇宙探索的新篇章正在展開。
系外行星探索始於1995年首次發現圍繞類太陽恆星運行的系外行星。自那時起，隨著望遠鏡技術的飛躍和偵測方法的進步，發現步伐以前所未有的速度加快。NASA的太空望遠鏡，特別是克卜勒太空望遠鏡（Kepler Space Telescope），在其任務期間確認了超過2,600顆系外行星。而於2018年發射的凌日系外行星巡天衛星（TESS）也功不可沒，它已識別出數千顆系外行星候選者並確認了數百顆行星。這些任務的數據為理解行星系統的多樣性奠定了堅實基礎。
這項突破性的發現不僅是數字上的累積，更深刻地改變了人類對夜空的認知，並為解答「地球是否是宇宙中唯一孕育生命的星球」這一古老問題提供了關鍵線索。NASA天體物理學部代理主任Shawn Domagal-Goldman表示：「這個里程碑代表了數十年來由NASA太空望遠鏡驅動的宇宙探索，它徹底改變了人類看待夜空的方式。」他進一步指出：「從發現到特徵描述，NASA的任務一步步為回答一個根本性問題奠定了基礎：我們是孤獨的嗎？現在，隨著即將到來的南希·格雷斯·羅曼太空望遠鏡和宜居世界觀測站，美國將引領下一個巨大的飛躍——研究圍繞著類似太陽的恆星運行的、類似我們自身的世界。」
對系外行星大氣層的深入研究，為揭示這些遙遠世界的潛在宜居性提供了可能。例如，在距離地球約110光年的K2-18 b行星上，透過詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的觀測，科學家們在大氣中偵測到了甲烷、二氧化碳，甚至可能還有二甲基硫醚（DMS）的跡象。這些分子組合的發現，與行星可能擁有一個富含氫的大氣層和下方海洋的假設相符，為尋找生命跡象提供了令人興奮的可能性。
展望未來，NASA正積極部署更先進的觀測設備。即將啟用的南希·格雷斯·羅曼太空望遠鏡（Nancy Grace Roman Space Telescope），預計於2026年底開始運作，其先進的日冕儀技術將能夠直接成像行星，揭示類似木星的行星及其周圍的塵埃盤。更長遠來看，宜居世界觀測站（Habitable Worlds Observatory）的規劃正在進行中，其主要目標是直接成像至少25顆潛在宜居的類地行星，並分析它們的大氣層以尋找生物標記，這將是尋找地外生命的重要一步。
這6,000顆已確認的系外行星，展示了行星系統的驚人多樣性。從炙熱的熔岩世界到可能擁有液態水的冰凍星球，每一顆新發現的行星都在擴展我們對宇宙形成和演化的理解。這不僅是科學數據的匯總，更是人類好奇心和探索精神的體現，引導我們重新審視自身在浩瀚宇宙中的位置。每一次的發現都啟發我們去思考生命存在的可能性，以及宇宙中是否存在著與我們相似的「鄰居」。