欧洲航天局（ESA）正规划一项雄心勃勃的太空探索任务，目标是土星的卫星恩克拉多斯，以寻找生命存在的证据。这项任务是ESA“2050航程”（Voyage 2050）计划的一部分，预计在2040年代发射，2050年代抵达土星系统。任务将包括一个轨道器和一个着陆器，用于采集和分析恩克拉多斯喷射出的物质样本。
恩克拉多斯之所以成为科学界关注的焦点，是因为其冰层下存在一个全球性的液态水海洋，并且通过其南极区域喷射出富含水蒸气和有机分子的羽流。卡西尼号探测器在2004年至2017年间的任务中，已发现这些羽流含有水蒸气、盐分和多种有机化合物，这些都是生命存在的潜在要素。
最新的研究进一步增强了对恩克拉多斯生命潜力的认知。科学家们在分析卡西尼号数据时，发现了比预期更强的化学能量来源，可能足以支持生命活动。 此外，在恩克拉多斯冰粒中检测到了磷酸盐，这是地球生命不可或缺的元素，也是首次在地球以外的海洋中发现这一关键生命要素。 恩克拉多斯海洋的化学环境，包括其pH值和可能存在的海底热液活动，也被认为与地球早期生命起源的环境相似。
然而，近期的一些研究也提出新的观点，指出部分在羽流中检测到的有机分子可能并非源自地下海洋，而是由表面遭受辐射作用产生，这为解读生命迹象增加了复杂性。 尽管如此，恩克拉多斯仍被视为太阳系中最有可能孕育地外生命的天体之一。
“2050航程”是ESA科学计划的下一阶段，旨在规划2035年至2050年间的重大空间科学任务。 恩克拉多斯任务被选为该计划的首个大型任务，其核心目标是深入研究类地行星海洋世界的宜居性，寻找过去或现在生命的迹象，并识别地表存在的生命赋能化学物质。 这项任务不仅将推动天体生物学和行星科学的发展，还将催生一系列先进的太空探索技术。