中风是全球范围内导致死亡和残疾的主要原因，其治疗的紧迫性不容忽视。俗话说“时间就是大脑”，这强调了在卒中护理中快速响应的至关重要性。当脑部血流中断时，神经连接会受损，导致神经元因缺乏营养而死亡。每分钟的延误都可能意味着约200万个神经元和约14000个神经连接的损失。目前，尚无直接修复这种损伤的疗法。然而，一项由南加州大学凯克医学院、苏黎世大学以及苏黎世联邦理工学院的科学家们组成的研究团队开创性的干细胞移植技术，为修复受损脑组织和恢复功能带来了曙光。
这项研究利用诱导多能干细胞（iPS）进行了一项实验性疗法。这些在实验室培育的干细胞是通过对成人细胞进行重编程，使其恢复到类似胚胎干细胞的特性而产生的。在一项发表于《自然·通讯》的研究中，研究人员详细介绍了他们如何生成这些神经干细胞，并将其移植到经历永久性中风的小鼠受损脑组织中。在五周后，研究人员对比了接受移植的小鼠与仅接受手术但未移植的对照组小鼠的恢复情况，发现再生受损脑组织是可行的。大部分移植的干细胞分化成了神经元，并与现有的脑细胞进行了交流。接受治疗的小鼠，其血脑屏障的渗漏也显著减少，并且在行走和攀爬等精细运动技能测试中显示出显著恢复。
近九成的中风是缺血性中风，由脑部血流受限引起。目前标准的溶栓治疗需要在症状出现后四小时半内完成，但许多患者无法及时获得此急性治疗。基于干细胞移植的这项研究，为神经和脊髓疾病的治疗开辟了极具前景的道路。研究还发现，与立即进行移植相比，在中风一周后进行干细胞移植效果更佳。这一亚急性慢性期对于治疗长期中风相关残疾尤为重要。细胞疗法有望通过恢复血液循环和再生组织，在漫长的康复过程中辅助患者的恢复。
该合作团队目前正在探索增强已识别通路活性的方法，并评估干细胞移植在小鼠身上的长期效果。尽管在人体中应用干细胞疗法治疗中风仍需时日，但这项研究为临床前研究奠定了关键基础。该研究的重大贡献在于实现了神经元重编程以促进受损组织的生长和再生，为未来的临床试验提供了理论依据。值得一提的是，在西班牙加泰罗尼亚地区，每年约发生14,000例中风病例。
这项研究标志着中风再生疗法领域的重大进展，为改善受影响患者生活质量的未来治疗方案带来了希望。例如，一项在小鼠模型上的研究表明，在化学诱导中风后移植源自人类诱导多能干细胞（iPSC）的神经前体细胞，能够促进脑损伤的修复并改善运动功能和认知功能障碍。这些细胞分化为星形胶质细胞后，能够促进轴突生长和髓鞘形成，甚至在移植细胞被清除后，诱导的局部修复反应仍能持续。此外，研究还发现，在移植后五周，接受移植的小鼠在神经解剖修复和运动功能方面均有显著改善，并且移植的神经干细胞显著减少了炎症反应，这是中风后加剧脑损伤的关键因素。