英国即将启动一项名为“新时代一代”（Generation New Era）的重大纵向研究，旨在追踪6万名儿童从出生到早期教育阶段的关键发展历程。这项耗资4280万英镑的研究将于2026年夏季开始，重点关注儿童在9至11个月以及3至4岁这两个关键的发育节点。研究计划覆盖英国四个国家的所有家庭，初步目标是招募3万名儿童，深入探究儿童的身体、心理和社会发展，并分析环境、社会变迁及技术进步对儿童成长的影响。
作为25年来首次在全国范围内开展的此类纵向研究，“新时代一代”有望为儿童发展领域做出重要贡献。伦敦大学学院（UCL）纵向研究中心联合主任Alissa Goodman教授强调了其重要性，称这是一项里程碑式的科学事业，将为儿童、科学和社会带来长远效益。她特别指出收集有关弱势群体儿童和家庭的丰富数据的必要性。该研究还将通过对父母和婴儿的唾液样本进行基因检测，以探索遗传与疾病的联系，并收集关于经济状况、父母就业、育儿、儿童健康与福祉、早期语言技能和入学准备情况的关键信息。
由剑桥大学和伦敦大学学院合作的研究团队计划将收集到的数据与健康和教育记录进行关联。经济和社会研究委员会（ESRC）执行主席Stian Westlake强调了该研究改善生活和生计的潜力，并指出英国在世界领先的纵向研究方面拥有悠久的传统。他相信这项研究将有助于理解未来一年在英国出生的儿童的生活，并有潜力使英国成为一个更快乐、更健康、更公平的地方。斯旺西大学、爱丁堡大学和阿尔斯特大学的学者也将参与数据收集，以确保研究方法的广泛性和协作性。
英国拥有丰富的纵向研究传统，此前已有多项具有里程碑意义的研究，例如1958年国家儿童发展研究（NCDS）、1970年英国队列研究（BCS70）以及千禧年队列研究（Millennium Cohort Study）。这些研究为制定公共卫生、教育和社会政策提供了关键证据。例如，早期研究揭示了孕期吸烟对胎儿的危害，促成了孕期吸烟率的大幅下降；对婴儿睡姿的研究则有助于预防婴儿猝死症。千禧年队列研究发现，到14岁时，四分之一的女孩表现出抑郁症状，这促使了政府制定新的心理健康策略。此外，研究还揭示了夏季出生的儿童在教育上面临的劣势以及儿童肥胖的长期风险，这些都促成了学校和卫生服务的政策调整。
“新时代一代”研究的创新之处在于其真正意义上的四国视角，并特别关注“鲜少被听到的”群体，例如增加少数族裔家庭、低收入家庭以及来自苏格兰、威尔士和北爱尔兰的参与者数量。研究还将优先考虑父亲的参与，以更全面地描绘现代家庭生活。这项研究不仅是对儿童发展的深入探索，更是对英国未来社会福祉的重大投资，旨在为下一代提供最佳的成长开端。