突破性发现：在39000年前猛犸象“尤卡”体内发现保存完好的古老RNA

一组研究人员在古生物学领域迈出了重要一步，成功分离并测序了迄今为止发现的最古老的核糖核酸（RNA）分子。这些珍贵的遗传物质提取自一头名为“尤卡”（Yuka）的幼年猛犸象遗骸，它在西伯利亚永久冻土中沉睡了长达39000年。这项研究成果于2025年11月14日发表在《细胞》（Cell）杂志上，彻底颠覆了科学界此前关于RNA在生物体死亡后会迅速降解的普遍认知，有力地证明了在特定条件下，RNA有能力保存数万年之久。

尤卡的遗骸保存得极其完好，它是一头雄性幼象，于2010年在拉普捷夫海附近的奥约戈斯亚尔（Oyogos Yar）海岸被发现。科学家从其左前肢的肌肉组织中提取了分子材料，这使得研究人员能够直接获取该动物在死亡瞬间的基因表达模式数据。通过对RNA的深入分析，研究人员鉴定出了Y染色体片段，从而最终确定了尤卡的雄性身份，推翻了此前认为尤卡是雌性的猜测。

多因素研究揭示了尤卡细胞表达中的应激和炎症标记。分析结果显示，这头幼象在死亡时极度虚弱，腿部肌肉过度负荷，推测是由于长时间奔跑逃避危险所致。这些分子数据进一步支持了早期基于形态学特征的假设：尤卡在6至8岁时死亡，很可能是在临死前不久遭到了洞穴狮的袭击，导致其最终丧命。

这项研究不仅发现了编码蛋白质的信使RNA（mRNA），还发现了调控基因活性的非编码分子，包括微小RNA（microRNA）。尤卡的成功研究得益于其遗骸被储存在永冻土这个天然的“冷藏库”中。这一成功案例有力地证明了，从在永冻土中沉睡了数千年的哺乳动物软组织中恢复生物化学印记是完全可行的，为古生物学界提供了新的研究方向。

此类研究极大地拓宽了古生物学的研究工具箱，使其不再局限于传统的DNA和蛋白质分析。它开启了研究古代RNA结构的可能性。与DNA不同，RNA能够捕捉生物体生命过程中实际发生的生物学过程的“回声”——即在死亡前一刻身体内部究竟发生了什么。因此，对古代RNA的分析为我们提供了窥探远古生命状态和生理机能的独特窗口，具有重大的科学意义。