2025年突破六千颗系外行星里程碑，科学界对地外生命探索信心倍增

进入2025年，全球科学界对于宇宙中存在地外生命的概率，信心显著增强。这种乐观情绪的提升，主要归功于两大支柱性进展：一是系外行星目录的编纂工作达到了一个重要的里程碑，二是詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）持续不断地提供突破性观测数据。尽管著名的费米悖论依然是悬在头顶的难题，但海量新数据的涌现，正引导科学界将对宜居行星普遍性的评估推向一个更高的预期。

统计学上的一个关键成就体现在，截至2025年9月中旬，由美国国家航空航天局（NASA）系外行星科学研究所（NExScI）负责维护的官方系外行星名录，其确认数量已正式突破了6007颗。这一数字的激增，很大程度上得益于“开普勒”和TESS等任务的辛勤工作。这些发现揭示了我们银河系的行星系统远比先前想象的要丰富多彩得多，其中不乏在太阳系内找不到对应物的奇特天体。展望2025年底，预计还有超过8000个系外行星候选体正等待最终的官方认证，预示着该目录的规模还将继续扩大。

技术上的飞跃，特别是在行星大气层分析领域，是推动乐观情绪上升的关键驱动力。到2025年底，JWST已经成功对超过100颗系外行星的大气成分进行了深入剖析。其中，2025年4月公布的一项引人注目的分析报告指出，在K2-18b行星的大气中检测到了二甲基硫醚（DMS）和二甲基二硫醚（DMDS）等含硫化合物。尽管研究人员强调，在将这些发现视为确凿的生物信号证据之前必须保持审慎态度，但这一发现意义重大。回顾历史，JWST早在2022年就首次在系外行星大气中捕获到了二氧化碳信号，那曾是一个历史性的时刻。

在探索地外生命这一宏大背景下，哥白尼原则为科学家的乐观态度提供了理论基础。然而，这种乐观情绪必须与费米悖论保持平衡——即在生命宜居环境如此众多的情况下，为何我们尚未发现任何外星文明存在的明确迹象。这个由恩里科·费米提出的悖论，至今仍是天体生物学家们面临的核心挑战。

与系外行星的探索同步进行的，是NASA在太阳系内部的持续性任务部署。原定于2024年10月14日由“猎鹰重型”火箭发射的“欧罗巴快帆”（Europa Clipper）任务，目前正飞往木星的冰封卫星欧罗巴，预计将于2030年4月开始对该卫星进行详细勘测。该探测器已于2025年3月1日成功利用火星引力完成了一次轨道修正，并计划于2026年12月进行一次近地飞掠。此外，在2025年11月6日，“欧罗巴快帆”上的Europa-UVS仪器还捕捉到了彗星3I/ATLAS的信号，这使得科学家能够测定其彗尾的化学成分。

公众的情绪也与科学界的乐观情绪形成了共振：根据YouGov在2025年11月进行的一项民意调查显示，56%的美国受访者相信地外生命的存在，近半数（47%）的人甚至认为外星人已经到访过地球。与此同时，新的科学发现，例如系外行星PSR J2322-2650b被确认其大气几乎完全由分子碳构成，正促使科学家们重新审视和修正关于行星形成的传统模型。这些不断涌现的成就，清晰地表明了我们探索宇宙的步伐正在加速，正逐步逼近关于生命在宇宙中普遍性的那个终极答案。