一项发表在《自然衰老》杂志上的新研究，由科隆大学的研究人员主导，为衰老过程提供了新的视角。该研究表明，生物衰老并非一个预设的程序，而是随着时间推移累积随机损伤的结果。研究证据表明，衡量生物年龄的“衰老时钟”实际上反映了细胞损伤的累积程度。
衰老时钟是一种通过各种健康和分子数据来估算生物年龄的算法。尽管它们在预测实际年龄方面非常精确，但其精准度现在被理解为源于它们量化细胞内随机变化负担的能力。这些变化随着年龄增长而发生，是由于细胞的自然维护和修复机制效率下降所致。科隆大学的科学家们，包括David Meyer和Björn Schumacher教授，通过模拟研究发现，随机变异的累积足以构建出有效的衰老时钟。这些时钟对吸烟和卡路里限制等生活方式因素敏感，这表明它们测量的是不完美维护系统的整体影响，而非一个预定的衰老机制。
这一发现与进化论的观点相符，即在生殖成熟后，自然选择的压力会减弱，从而允许细胞损伤（如DNA突变和蛋白质错误折叠）的累积，而不立即对生存和繁殖产生负面影响。研究还指出，这些随机变化，例如DNA甲基化模式中的变化，随着年龄增长而累积，是衡量一个人年龄的准确指标。
更令人振奋的是，研究表明这些随机“噪音”甚至可以通过重编程体细胞为干细胞来逆转，这为细胞年轻化提供了新的希望。理解衰老是一个随机过程，将治疗的重点转移到增强细胞修复和维护通路。旨在改善DNA修复、线粒体功能和蛋白质质量控制的策略，被视为促进健康衰老和延长健康寿命的有前景的途径。例如，NAD+作为一种关键的辅酶，在能量生产和DNA修复中起着至关重要的作用，而其水平会随着年龄增长而下降，这凸显了支持细胞修复机制的重要性。这项研究为我们应对衰老过程提供了新的思路，并可能为开发延缓衰老和促进长寿的干预措施开辟新的道路。