西班牙正面临日益严峻的人口老龄化挑战，预计到2050年，65岁及以上的老年人口将占总人口的30%。与此同时，世界卫生组织预测，到2050年前，阿尔茨海默病的诊断病例将翻倍。一项发表在《科学报告》上的新研究为应对这一趋势提供了新的视角，表明与猫狗共同生活可能有助于老年人维持某些认知功能。这项为期18年、涉及超过7900名50岁以上成年人的研究发现，拥有猫狗的个体在记忆力和语言流畅性等认知领域表现出更慢的衰退速度。研究结果显示，即使在初始认知水平较低的情况下，这种保护效应依然存在，这支持了与宠物进行频繁且情感丰富的互动能够积极促进大脑健康。研究的首席作者强调，这种益处并非仅仅是拥有宠物本身，而是“与猫狗频繁且情感丰富的互动提供了持续的认知刺激”。与互动较少的宠物（如鱼或鸟）不同，照顾猫狗所带来的日常需求可能间接强化了关键的大脑回路。
此前研究表明，与动物互动能够增加前额叶皮层的活动，该区域与注意力、决策和情绪调节密切相关。一项瑞士巴塞尔大学的研究发现，与真实的狗互动，无论是观看、触摸还是依偎，都能显著提高前额叶皮层的活动水平，并且这种效应在互动结束后仍会持续。研究人员通过红外线神经成像技术发现，与狗的互动越亲密，前额叶皮层的活动就越强，尤其是在抚摸狗时，这种激活最为显著。这种大脑活动的增强可能与更强的注意力过程和情感唤醒有关。除了直接的神经生物学效应，宠物还能通过促进社会联系来发挥作用。狗主人倾向于增加户外活动和社交互动，这有助于缓解社会孤立感，而社会孤立是加速认知衰退的一个重要因素。对于猫主人而言，宠物的持续陪伴可以弥补社交环境的不足，尤其对于社交网络有限的老年人而言。研究还发现，与宠物（尤其是狗）的长期互动，甚至可能使大脑年龄年轻化多达15岁。
这些发现对于应对全球人口老龄化和日益增长的痴呆症病例具有重要意义。一些专家建议，这些数据可以为公共政策提供支持，例如鼓励和便利老年人负责任地养宠物，包括提供更便捷的兽医保险或允许宠物入住的适老化住房。西班牙在动物福利方面也进行了立法更新，例如2023年通过的《动物福利法》，该法强调宠物作为有感知能力的生命，禁止遗弃、虐待等行为，并对宠物主人提出了更高的责任要求，包括为养狗人士提供强制性培训课程。此外，该法禁止宠物店销售猫狗，鼓励领养代替购买，并规定不得将宠物单独留在家中超过三天（狗为24小时），禁止将宠物长期关在户外场地。虐待动物最高可处20万欧元罚款，并禁止出于经济原因安乐死宠物。这些政策的实施，有望进一步促进宠物与老年人之间的积极互动，共同应对老龄化带来的挑战。