一项突破性的新研究揭示，非洲草原象（Loxodonta africana）能够运用多达38种独特的手势来精确表达其特定需求，尤其是在与能够理解它们意图的人类互动时。这项发表于《英国皇家学会开放科学》杂志2025年7月刊的研究，首次为非灵长类哺乳动物的目标导向性手势沟通提供了确凿证据，极大地拓展了我们对动物认知能力和社会信号传递的理解。
研究人员在津巴布韦的17头半圈养大象身上进行了实验。他们向大象展示两个托盘，一个装有六个苹果，另一个则为空。通过观察大象在不同情境下的手势反应，研究人员发现，当人类实验者在场且注意力集中时，大象几乎会立即使用手势。这表明大象能够感知到沟通的受众，并有意识地调整其行为以达成目标。当大象的目标仅部分实现时（例如只得到部分苹果），它们会持续不断地打出手势，甚至会创造性地改变手势以期获得更多。当最初的请求完全未被满足时，它们则会尝试使用全新的手势。这种坚持不懈和灵活变通的行为模式，反映出一种高度的认知复杂性和意图性，此前这种能力被认为主要存在于灵长类动物中。
该研究的首席作者Vesta Eleuteri强调，这种能够通过多种手势有意识地传达目标的能力，在具有复杂社会结构和高度智慧的物种中独立演化出来。研究结果表明，大象在与人类互动时，能够展示出“第一序意图性”，即为了实现特定目标而影响他人行为的能力。这种能力与人类语言的某些核心特征相呼应，例如根据受众的注意力调整沟通方式，以及在沟通受挫时调整策略。
这项名为“探究大象手势沟通中的意图性”的研究，不仅深化了我们对大象沟通方式的认识，也挑战了以往关于非灵长类物种复杂沟通能力的认知局限。它暗示着，在高度智慧和高度社会化的物种中，复杂的认知沟通技能可能独立演化了多次。这项研究为理解动物认知和沟通的演化提供了宝贵的视角，也让我们得以一窥这些宏伟生灵内心世界的丰富与细腻。
研究于2025年7月9日发表，记录了大象使用的38种独特手势。当研究人员似乎不注意时，大象不会浪费时间打手势，而是将行动直接指向装有苹果的托盘。一个关键的发现是，当目标未能完全实现时，大象会调整策略，其中一些大象变得“极其有创意”，正如Eleuteri所描述的那样。例如，一头大象会扔沙子，另一头会在地上用棍子敲打，还有一头会用鼻子吹起一片叶子。
Eleuteri强调，这种通过多种手势有意识地传达目标的能力，在具有复杂社会结构和高智商的物种中独立演化出来。研究结果表明，大象在与人类互动时表现出“第一序意图性”，即能够为了实现特定目标而影响他人行为的能力。这种能力与人类语言的某些核心特征相呼应，例如根据听众的注意力调整沟通方式，以及在沟通受挫时调整策略。
这项题为“探究大象手势沟通中的意图性”的研究，加深了我们对大象沟通方式的理解，并挑战了先前关于非灵长类物种复杂沟通能力的认知局限。它暗示着，在高度智慧和高度社会化的物种中，复杂的认知沟通技能可能已经独立演化了多次，为理解动物认知和沟通的演化提供了宝贵的视角，也让我们得以一窥这些宏伟生灵内心世界的丰富与细腻。