Phi hành đoàn Thần Châu-20 trở về Trái Đất sau khi bị trì hoãn do mối đe dọa rác vũ trụ

Phi hành đoàn của sứ mệnh Thần Châu-20 (Shenzhou-20), bao gồm ba taikonaut, đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ kéo dài sáu tháng trên Trạm Vũ trụ Thiên Cung (Tiangong) và trở về Trái Đất an toàn. Cục Vũ trụ Quốc gia Trung Quốc (CMSA) đã quyết định hoãn lịch trình trở về so với ngày dự kiến ban đầu là ngày 5 tháng 11 năm 2025. Quyết định này được đưa ra nhằm tiến hành đánh giá rủi ro kỹ lưỡng liên quan đến một sự cố tiềm tàng với mảnh vỡ không gian. Cuối cùng, ba phi hành gia Chen Dong, Chen Zhongrui và Wang Jie đã trở về Trái Đất bằng khoang đổ bộ của tàu vũ trụ Thần Châu-21, con tàu trước đó đã đưa đội thay thế của họ lên trạm.

Sứ mệnh của phi hành đoàn Thần Châu-20 bắt đầu vào tháng 4 năm 2025. Để đảm bảo sự luân chuyển phi hành đoàn và duy trì hoạt động liên tục, tàu Thần Châu-21 đã được phóng vào ngày 31 tháng 10 năm 2025. Điều này cho phép sáu phi hành gia tạm thời cùng sinh sống trên trạm, một quy trình tiêu chuẩn nhằm đảm bảo khả năng sinh sống liên tục. Phi hành đoàn Thần Châu-20 đã trải qua hơn 202 ngày trong quỹ đạo. Đặc biệt, chỉ huy sứ mệnh Chen Dong đã thiết lập một kỷ lục mới về tổng thời gian tích lũy của một phi hành gia Trung Quốc trong không gian, vượt qua con số 417 ngày. Trong suốt thời gian làm việc, các taikonaut đã thực hiện công việc sửa chữa trạm và, theo dữ liệu có sẵn, đã tiến hành khoảng 90 thí nghiệm khoa học trong các lĩnh vực như khoa học sự sống, vật lý vi trọng lực và thiên văn học vũ trụ.

Địa điểm hạ cánh là sân bay vũ trụ Đông Phong (Dongfeng), nằm trong sa mạc Gobi thuộc Khu tự trị Nội Mông. Tổ hợp này, được đưa vào hoạt động từ tháng 9 năm 2021, áp dụng các quy trình tìm kiếm và cứu hộ đã được tinh chỉnh, huy động các đội ngũ trên không và mặt đất. Sự cố mà Thần Châu-20 gặp phải một lần nữa nhấn mạnh vấn đề nghiêm trọng của rác vũ trụ trên quỹ đạo. Theo ước tính của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA), hiện có hơn một triệu mảnh vỡ có kích thước lớn hơn một centimet đang quay quanh Trái Đất, gây ra mối đe dọa thường trực cho các sứ mệnh không gian.

Sau khi thông báo về va chạm tiềm tàng vào ngày 5 tháng 11, CMSA đã kích hoạt ngay lập tức các quy trình ứng phó. Các biện pháp này bao gồm việc đánh giá kỹ thuật tính toàn vẹn của khoang đổ bộ, đặc biệt là tấm chắn nhiệt quan trọng. Ban đầu, kịch bản phóng tàu không người lái Thần Châu-22 để thay thế mô-đun có khả năng bị hư hại đã được xem xét. Tuy nhiên, quyết định cuối cùng là để phi hành đoàn trở về bằng tàu Thần Châu-21. Trước khi rời đi, phi hành đoàn Thần Châu-20 đã kịp thời lắp đặt hệ thống che chắn tăng cường chống rác vũ trụ trên trạm. Trạm Thiên Cung, một cấu trúc ba mô-đun được phóng lên từ năm 2021 đến năm 2022, có thể tích sinh hoạt khoảng 340 mét khối. Việc hoàn thành sứ mệnh thành công, bất chấp sự chậm trễ ngoài dự kiến, đã chứng minh khả năng phục hồi hoạt động của chương trình không gian có người lái của Trung Quốc, khẳng định ưu tiên hàng đầu là an toàn bay hơn là tiến độ nhiệm vụ.