Vào ngày 12 tháng 8 năm 2025, tên lửa Vulcan Centaur của United Launch Alliance (ULA) đã cất cánh thành công từ Khu phức hợp Phóng tên lửa 41 tại Trạm Lực lượng Không gian Cape Canaveral, Florida, mang theo sứ mệnh USSF-106. Chuyến bay lịch sử này đánh dấu lần đầu tiên Vulcan Centaur thực hiện nhiệm vụ cho chương trình Phóng tên lửa An ninh Quốc gia (NSSL) của Lực lượng Không gian Hoa Kỳ, đồng thời đánh dấu sự kết thúc sự phụ thuộc vào động cơ chính do Nga sản xuất cho các vụ phóng an ninh quốc gia quan trọng.
Trọng tải chính của sứ mệnh là Vệ tinh Công nghệ Định vị-3 (NTS-3), một vệ tinh thử nghiệm tiên tiến do Phòng thí nghiệm Nghiên cứu Không quân (AFRL) phát triển. NTS-3 được thiết kế để thử nghiệm các công nghệ tiên tiến cho các vệ tinh GPS thế hệ tiếp theo, bao gồm bộ tạo tín hiệu kỹ thuật số có thể lập trình lại để thích ứng với các mối đe dọa và nhiễu mới. Trong năm tới, vệ tinh sẽ thực hiện hơn 100 thí nghiệm tập trung vào định vị, dẫn đường và thời gian (PNT) nhằm tăng cường khả năng phục hồi và độ tin cậy của Hệ thống Định vị Toàn cầu (GPS) của Hoa Kỳ. NTS-3 là vệ tinh thử nghiệm định vị tích hợp đầu tiên của Hoa Kỳ sau gần 50 năm, nối tiếp di sản của NTS-1 và NTS-2, những vệ tinh đã đặt nền móng cho chòm sao GPS hiện tại. Việc triển khai thành công NTS-3 là một bước quan trọng trong việc phát triển các công nghệ để chống lại các nỗ lực gây nhiễu và giả mạo, mở đường cho những tiến bộ trong tương lai về định vị vệ tinh.
Tên lửa Vulcan, được cung cấp năng lượng bởi động cơ BE-4 của Blue Origin, hiện đã hoạt động đầy đủ cho các nhiệm vụ NSSL, mang lại cho Lực lượng Không gian khả năng phóng độc lập. Động cơ BE-4, sử dụng nhiên liệu khí tự nhiên hóa lỏng (LNG) và oxy lỏng, tạo ra lực đẩy 550.000 pound tại mực nước biển, là động cơ đầu tiên của Hoa Kỳ sử dụng chu trình đốt cháy theo giai đoạn giàu oxy và là động cơ mạnh mẽ, hiệu quả cho các nhiệm vụ phóng. Sứ mệnh USSF-106, được phóng bằng tên lửa Vulcan Centaur cấu hình VC4S với bốn bộ tăng cường tên lửa rắn GEM 63XL, sẽ đưa các vệ tinh an ninh quốc gia của Hoa Kỳ vào quỹ đạo địa tĩnh. Khả năng này của Vulcan, được thiết kế để đáp ứng các yêu cầu của chương trình NSSL, cho phép nó mang tải trọng lớn hơn và thực hiện các quỹ đạo phức tạp hơn, vượt trội so với các tên lửa trước đây của ULA như Atlas V và Delta IV. Chuyến bay này không chỉ là một cột mốc quan trọng đối với ULA, củng cố vị thế của họ trong lĩnh vực phóng tên lửa an ninh quốc gia, mà còn thể hiện cam kết của Hoa Kỳ trong việc phát triển các công nghệ tiên tiến để đảm bảo khả năng tiếp cận không gian một cách độc lập và an toàn.