Vào ngày 22 tháng 9 năm 2025, SpaceX đã phóng thành công nhiệm vụ NROL-48 lên quỹ đạo từ Căn cứ Lực lượng Không gian Vandenberg ở California, sử dụng tên lửa Falcon 9. Vụ phóng này đánh dấu lần thứ 11 SpaceX đóng góp vào "kiến trúc phân tán" của Cục Tình báo Quốc gia (NRO), một chiến lược nhằm tăng cường khả năng giám sát và tình báo của Hoa Kỳ thông qua một mạng lưới vệ tinh nhỏ, hiệu quả về chi phí.
Chiến lược "kiến trúc phân tán" này đại diện cho một sự thay đổi mô hình trong cách NRO thu thập thông tin. Thay vì dựa vào một số ít vệ tinh lớn, phức tạp, chiến lược này triển khai một chòm sao gồm hàng trăm vệ tinh nhỏ hơn, có khả năng phục hồi cao hơn và cung cấp khả năng truy cập thường xuyên hơn vào các khu vực quan tâm. Mục tiêu là cung cấp nhiều tín hiệu và hình ảnh hơn so với các hệ thống hiện tại, đồng thời đảm bảo việc cung cấp thông tin kịp thời hơn. NRO đã đẩy mạnh việc xây dựng kiến trúc này, với kế hoạch tiếp tục triển khai các vụ phóng cho đến năm 2029, nhằm mục đích tăng cường khả năng phục hồi và năng lực hoạt động.
Trong vụ phóng NROL-48, tầng đẩy đầu tiên của tên lửa Falcon 9 đã hạ cánh thành công xuống Bãi hạ cánh 4 (LZ-4) tại Vandenberg khoảng 7,5 phút sau khi cất cánh. Đây là lần thứ 18 tên lửa đẩy này thực hiện nhiệm vụ, cho thấy khả năng tái sử dụng và hiệu quả hoạt động của SpaceX. Mặc dù chi tiết cụ thể về tải trọng của nhiệm vụ vẫn được bảo mật, nhưng các vệ tinh này được cho là các phiên bản sửa đổi của tàu vũ trụ Starlink của SpaceX, được trang bị các cảm biến tiên tiến và công nghệ trinh sát khác.
Vụ phóng NROL-48 là một phần trong nỗ lực lớn hơn của NRO nhằm hiện đại hóa các khả năng thu thập thông tin tình báo, giám sát và trinh sát (ISR) của quốc gia. Bằng cách tận dụng các tiến bộ trong công nghệ vũ trụ thương mại, NRO có thể triển khai các hệ thống tiên tiến với chi phí thấp hơn và tốc độ nhanh hơn. Sự hợp tác giữa SpaceX và NRO trong các nhiệm vụ như NROL-48 nhấn mạnh cam kết chung trong việc nâng cao an ninh quốc gia thông qua các khả năng tiên tiến trong không gian.
Kể từ tháng 5 năm 2024, NRO đã thực hiện 11 vụ phóng cho kiến trúc phân tán của mình, với hơn 200 vệ tinh được đưa vào quỹ đạo trong hai năm qua, tạo nên chòm sao vệ tinh chính phủ lớn nhất và có khả năng nhất trong lịch sử quốc gia. NRO có kế hoạch tiếp tục phát triển hệ thống này trong những năm tới để đảm bảo nó vừa mạnh mẽ vừa linh hoạt hơn trước các mối đe dọa tiềm ẩn.