Dự án PICTURE-D (Planetary Imaging Coronagraph Testbed Using a Recoverable Experiment for Debris Disks) vừa ghi nhận một cột mốc quan trọng khi hoàn thành thành công chuyến bay thử nghiệm. Thiết bị kính viễn vọng chuyên dụng của sứ mệnh này đã được phóng lên và thu hồi an toàn nhờ hệ thống khinh khí cầu bay cao. Quá trình phóng chính thức bắt đầu vào lúc 11 giờ 40 phút sáng theo Giờ Miền Đông, ngày 1 tháng 10 năm 2025.
Địa điểm thực hiện vụ phóng là Cơ sở Khinh khí cầu Khoa học Columbia của NASA, tọa lạc tại Fort Sumner, New Mexico. Gói thiết bị khoa học này có trọng lượng đáng kể, lên tới 1.500 pound (khoảng 680 kg), với kích thước dài 14 feet và rộng 4 feet. Để nâng khối lượng này lên độ cao cần thiết, một khinh khí cầu helium khổng lồ đã được sử dụng, với thể tích bơm hơi ước tính khoảng 39 triệu feet khối.
Người dẫn dắt nhóm nghiên cứu qua cuộc trình diễn kỹ thuật phức tạp này là Điều tra viên Chính Christopher Mendillo, một phó giáo sư tại Đại học Massachusetts Lowell. Mục tiêu cốt lõi của sứ mệnh là kiểm tra hoạt động của một thiết bị quang học tiên tiến được gọi là vành che (coronagraph). Thiết bị này được thiết kế đặc biệt để chặn ánh sáng chói lóa cường độ cao phát ra từ ngôi sao mẹ. Bằng cách loại bỏ ánh sáng sao, vành che cho phép các nhà khoa học phát hiện ánh sáng mờ nhạt từ các ngoại hành tinh quay quanh hoặc các đĩa mảnh vụn.
Điều đáng chú ý là vụ phóng diễn ra đúng vào ngày chính phủ Mỹ bắt đầu đóng cửa, dẫn đến việc nhiều nhân viên cơ quan bị cho nghỉ việc. Tuy nhiên, NASA đã phải đảm bảo một miễn trừ đặc biệt để chuyến bay được tiếp tục, điều này nhấn mạnh giá trị cao mà cơ quan này đặt vào dự án PICTURE-D đối với các mục tiêu thiên văn học dài hạn. Toàn bộ chuyến bay kéo dài khoảng 21 giờ. Phần cứng đã được thu hồi một cách an toàn và có kiểm soát gần Edmonson, Texas, vào ngày 2 tháng 10 năm 2025.
Các luồng dữ liệu ban đầu đã cung cấp sự xác nhận đáng khích lệ về khả năng vận hành của hệ thống trong môi trường gần không gian. Trong số các dữ liệu thu thập được, nhóm nghiên cứu đã chụp được hình ảnh mô tả hệ sao đôi Gamma Cassiopeiae. Các thử nghiệm bằng khinh khí cầu bay cao như thế này đóng vai trò là nền tảng tạo mẫu hiệu quả về chi phí, cho phép các kỹ sư thu thập các chỉ số hiệu suất quan trọng cho các công nghệ dự kiến triển khai trên quỹ đạo trong tương lai. Thành công này không chỉ xác nhận sự chuẩn bị kỹ lưỡng của đội ngũ mà còn khẳng định con đường công nghệ đang được xây dựng cho thế hệ kính viễn vọng không gian tiếp theo.