Rocket Lab đang tiến gần hơn đến việc ra mắt tên lửa Neutron thế hệ mới, dự kiến vào nửa cuối năm 2025. Vụ phóng đầu tiên sẽ diễn ra từ Khu phức hợp Phóng 3 tại Cảng Vũ trụ Khu vực Đại Tây Dương, Đảo Wallops, Virginia. Tên lửa tái sử dụng hạng trung này được thiết kế để vận chuyển tải trọng lên tới 13.000 kg vào quỹ đạo Trái đất tầm thấp (LEO).
Điểm nổi bật của Neutron là thiết kế độc đáo, với tầng thứ hai được đặt bên trong tầng đầu tiên. Trong quá trình cất cánh, khoang chứa "Hungry Hippo" của tầng đầu tiên sẽ mở ra để giải phóng tầng thứ hai, được trang bị động cơ Archimedes duy nhất. Tầng đầu tiên được thiết kế để quay trở lại Trái đất, hạ cánh trên đất liền hoặc trên tàu.
Sự phát triển của Neutron đã nhận được sự thúc đẩy đáng kể thông qua các hợp đồng quan trọng với chính phủ Hoa Kỳ. Vào tháng 3 năm 2025, Rocket Lab đã được Lực lượng Không gian Hoa Kỳ lựa chọn để cạnh tranh các nhiệm vụ trong chương trình National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 Lane 1. Neutron được chỉ định là phương tiện phóng cho chương trình này, bao gồm thời gian đặt hàng 5 năm cho đến tháng 6 năm 2029 với giá trị tối đa 5,6 tỷ USD. Điều này cho thấy sự tin tưởng của Bộ Quốc phòng vào khả năng của Neutron, ngay cả trước khi nó thực hiện chuyến bay đầu tiên.
Để tăng cường thêm triển vọng của mình, Rocket Lab đã công bố quan hệ đối tác với Phòng Thí nghiệm Nghiên cứu Không quân Hoa Kỳ (AFRL) vào tháng 5 năm 2025. Sự hợp tác này tập trung vào nhiệm vụ Vận chuyển Hàng hóa bằng Tên lửa, nhằm mục đích vận chuyển hàng hóa từ điểm này sang điểm khác. Nhiệm vụ này dự kiến sẽ thực hiện một chuyến bay Neutron quay trở lại Trái đất, không sớm hơn năm 2026.
Động cơ Archimedes, một động cơ đốt theo giai đoạn giàu oxy sử dụng nhiên liệu lỏng oxy và khí mê-tan, là cốt lõi của tên lửa Neutron. Các động cơ này, được sản xuất một phần bằng công nghệ in 3D, được thiết kế cho khả năng tái sử dụng cao, với mục tiêu tái sử dụng tối thiểu 20 lần cho mỗi động cơ. Việc hoàn thành thành công bài kiểm tra đốt nóng động cơ Archimedes vào tháng 8 năm 2024 tại Trung tâm Thử nghiệm Động cơ của Rocket Lab ở Mississippi là một cột mốc quan trọng, đảm bảo thiết kế của động cơ trước chuyến bay đầu tiên của Neutron.
Tính đến ngày 30 tháng 8 năm 2025, các công tác chuẩn bị cho chuyến bay đầu tiên của tên lửa Neutron đang tiến triển theo đúng kế hoạch tại Khu phức hợp Phóng 3. Chuyến bay đầu tiên vẫn đúng tiến độ vào cuối năm nay. Với việc hoàn thành các bài kiểm tra quan trọng và việc mở rộng cơ sở hạ tầng phóng, bao gồm cả việc khánh thành Khu phức hợp Phóng 3 vào ngày 28 tháng 8 năm 2025, Rocket Lab đang đặt mình vào vị trí chiến lược để cạnh tranh trong thị trường phóng tên lửa hạng trung, vốn đang phát triển nhanh chóng. Khả năng cung cấp dịch vụ phóng có độ tin cậy cao và chi phí cạnh tranh, đặc biệt là cho các nhiệm vụ an ninh quốc gia, sẽ là yếu tố then chốt cho sự thành công của Neutron trong bối cảnh ngành công nghiệp vũ trụ ngày càng sôi động.