Tàu tự hành Perseverance của NASA có thể đã ghi lại hình ảnh của sao chổi liên sao 3I/ATLAS khi nó bay ngang qua Sao Hỏa. Máy ảnh điều hướng bên phải (Navcam) của tàu tự hành đã ghi lại một vệt sáng trên bầu trời Sao Hỏa vào ngày 4 tháng 10 năm 2025, trùng khớp với thời điểm sao chổi tiếp cận gần Sao Hỏa nhất vào ngày 3 tháng 10 năm 2025.
Mặc dù chưa được NASA hoặc Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực (JPL) chính thức xác nhận do tình trạng đóng cửa chính phủ Hoa Kỳ đang diễn ra, thời gian và địa điểm đã gợi ý mạnh mẽ rằng hình ảnh này là của sao chổi 3I/ATLAS. Tình trạng đóng cửa chính phủ này đã ảnh hưởng đến khả năng cung cấp thông tin cập nhật chính thức của NASA, với khoảng 15.000 nhân viên bị tạm nghỉ việc. Tuy nhiên, Perseverance vẫn tiếp tục gửi về các hình ảnh thô, cho phép công chúng tự xem xét. Một số nhà thiên văn nghiệp dư đã phân tích dữ liệu này và cho rằng họ đã phát hiện ra sao chổi 3I/ATLAS trong các hình ảnh.
Sao chổi 3I/ATLAS, được phát hiện vào năm 2019, là sao chổi liên sao thứ ba được biết đến đi qua hệ mặt trời của chúng ta. Nó đã bay ngang qua Sao Hỏa ở khoảng cách khoảng 30 triệu km. Các nhà khoa học đã quan sát sao chổi này bằng nhiều thiết bị khác nhau, bao gồm Kính viễn vọng Không gian Hubble, đã chụp ảnh 3I/ATLAS vào ngày 21 tháng 7 năm 2025. Các quan sát của Hubble cho thấy một lớp vỏ hình giọt nước bằng bụi bao quanh nhân băng của sao chổi. Các hình ảnh của Hubble cũng đã giúp các nhà thiên văn tinh chỉnh ước tính đường kính nhân sao chổi, thiết lập giới hạn trên khoảng 5,6 km (3,5 dặm). Hình dạng trụ của sao chổi trong hình ảnh của Perseverance được cho là do thời gian tích hợp được sử dụng cho ảnh Navcam tổng hợp, làm cho các vật thể sáng bị kéo dài ra. Nhà vật lý Avi Loeb thuộc Trung tâm Vật lý thiên văn | Harvard & Smithsonian đã giải thích rằng hiệu ứng hình ảnh này là kết quả của việc xếp chồng hàng trăm hình ảnh trong khoảng 10 phút khi sao chổi di chuyển qua bầu trời Sao Hỏa.
Các quan sát từ Kính viễn vọng Không gian James Webb cũng cho thấy 3I/ATLAS đã cung cấp những hiểu biết sâu sắc về thành phần của sao chổi. Các tàu quỹ đạo của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA) tại Sao Hỏa, bao gồm Mars Express và ExoMars Trace Gas Orbiter, cũng đã quan sát sao chổi này. Sao chổi 3I/ATLAS đang di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc khoảng 210.000 km/giờ. Tốc độ này cho thấy nó đã di chuyển trong không gian liên sao trong hàng tỷ năm.
Sao chổi 3I/ATLAS không gây ra mối đe dọa nào cho Trái Đất, với khoảng cách tiếp cận gần nhất với hành tinh của chúng ta là khoảng 1,8 đơn vị thiên văn (khoảng 170 triệu dặm). Sao chổi này sẽ tiếp cận Mặt trời gần nhất vào ngày 29 tháng 10 năm 2025. Mặc dù hình ảnh bất thường đã làm dấy lên suy đoán, các nhà khoa học khẳng định gần như chắc chắn đây là một sao chổi tự nhiên. Các chuyên gia giải thích rằng hình dạng kéo dài của vật thể trong ảnh của Perseverance có thể là do thời gian phơi sáng hoặc tích hợp dài trong hệ thống camera của tàu tự hành, làm cho các vật thể sáng bị kéo dài, tạo ra hình dạng nhân tạo trong các hình ảnh phơi sáng lâu.