Tính đến ngày 14 tháng 10 năm 2025, Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) đã duy trì kỷ lục đáng ngưỡng mộ với hơn một phần tư thế kỷ có sự hiện diện liên tục của con người trong quỹ đạo Trái đất tầm thấp (LEO). Sự hợp tác quốc tế mang tính bước ngoặt này đã đóng vai trò là một bệ phóng thiết yếu, thúc đẩy các đột phá khoa học trên nhiều lĩnh vực, bao gồm công nghệ sinh học, khoa học vật liệu và quan sát thiên văn. Tuy nhiên, vòng đời hoạt động của trạm đang dần đi đến hồi kết, với giai đoạn ngừng hoạt động chính thức được lên kế hoạch bắt đầu vào năm 2030.
NASA đã thiết lập một kế hoạch dứt khoát cho các thao tác cuối cùng của ISS, nhấn mạnh trách nhiệm quản lý quỹ đạo. Cơ quan này hiện đang ký hợp đồng với các đối tác công nghiệp chủ chốt của Hoa Kỳ để mua sắm các tàu vũ trụ chuyên dụng cần thiết cho việc hủy quỹ đạo an toàn và có kiểm soát. Quá trình cố ý này được thiết kế tỉ mỉ nhằm đảm bảo rằng bất kỳ mảnh vỡ nào còn sót lại sẽ rơi xuống một cách vô hại vào khu vực được chỉ định, không có người ở thuộc phía Nam Thái Bình Dương, thường được gọi là "nghĩa địa tàu vũ trụ". Bản thân việc tái nhập khí quyển có kiểm soát được dự kiến sẽ bắt đầu vào tháng 1 năm 2031, sau khi các thủ tục hủy quỹ đạo được khởi động trong năm trước đó.
Việc kết thúc theo kế hoạch này được coi là một bước ngoặt chiến lược thay vì là sự chấm dứt hoạt động, nhằm đảm bảo duy trì dòng chảy nghiên cứu và sinh sống không bị gián đoạn tại LEO. NASA đang tích cực nuôi dưỡng hệ sinh thái cho các trạm vũ trụ do tư nhân sở hữu và vận hành để tiếp quản vai trò này. Cơ quan đã trao các hợp đồng nền tảng cho các đơn vị tiên phong, bao gồm Axiom Space, Blue Origin, Nanoracks và Northrop Grumman. Nhiệm vụ của họ là thiết kế và xây dựng thế hệ tiền đồn quỹ đạo tiếp theo.
Sự tin cậy vào đổi mới của khu vực tư nhân là trọng tâm của chiến lược nhằm mở khóa khả năng tiếp cận và tính bền vững trong tương lai ở LEO. Điều này cho phép NASA chuyển trọng tâm sang khám phá không gian sâu, bao gồm các sứ mệnh Artemis đầy tham vọng tới Mặt Trăng và Sao Hỏa. Di sản hợp tác quốc tế lâu đời của ISS hiện đang được phản ánh trong lĩnh vực thương mại, nơi các thực thể đa dạng được trao quyền để xây dựng trên nền tảng vững chắc đó.
Việc thực hiện thành công quá trình chuyển giao này có ý nghĩa quan trọng. Mục tiêu cuối cùng là đảm bảo sự hiện diện liên tục của con người trong quỹ đạo thông qua các kênh thương mại đang phát triển mạnh mẽ này. Đây là một sự thay đổi mô hình chiến lược, từ một dự án do chính phủ dẫn dắt sang một mô hình bền vững hơn, được thúc đẩy bởi sự khéo léo và đầu tư của tư nhân, nhằm mở ra một kỷ nguyên mới cho không gian tầm thấp.