Giữa bối cảnh quỹ đạo Trái Đất ngày càng gia tăng mật độ vật thể, dự án ALBATOR đang mở ra một hướng đi đột phá trong việc loại bỏ các mảnh vỡ không gian nguy hiểm thông qua các phương pháp phi động năng. Sáng kiến đầy tham vọng này nhận được khoản tài trợ 3,9 triệu Euro, thể hiện sự đầu tư đáng kể nhằm đảm bảo tính bền vững cho các hoạt động không gian trong tương lai.
Trọng tâm công nghệ của ALBATOR là việc sử dụng chùm ion đa điện tích để điều hướng các mảnh rác một cách an toàn từ xa. Phương pháp tiếp cận không va chạm này loại bỏ hoàn toàn nguy cơ tiếp xúc vật lý, khác biệt cơ bản so với các kỹ thuật truyền thống như sử dụng lưới bắt hoặc ghép nối để buộc vật thể quay trở lại bầu khí quyển. Tên gọi ALBATOR là viết tắt của “ECR-Based Multicharged Ion Beam for Active Debris Removal and Other Remediation Strategies” (Chùm Ion Đa Điện Tích Dựa Trên ECR Để Loại Bỏ Rác Chủ Động và Các Chiến Lược Khắc Phục Khác).
Dự án được điều phối bởi Osmos X, một công ty khởi nghiệp của Pháp chuyên về động cơ đẩy không gian, với mục tiêu phát triển các phương tiện không người lái của riêng mình vào năm 2030. Sự hợp tác toàn cầu này còn có sự tham gia của các trường đại học từ Tây Ban Nha và Đức, cùng với chi nhánh Luxembourg của NorthStar, đơn vị chuyên cung cấp các sản phẩm nhận thức tình huống không gian. Các quan chức NorthStar nhấn mạnh rằng việc tránh rủi ro cố hữu trong việc bắt giữ hoặc ghép nối mang lại một giải pháp an toàn và linh hoạt hơn cho thách thức lớn về tính bền vững không gian.
ALBATOR nhận được sự hậu thuẫn tài chính thông qua chương trình Pathfinder của Hội đồng Đổi mới Châu Âu (EIC), một cơ chế hỗ trợ các dự án công nghệ đột phá với mức độ tham vọng khoa học và công nghệ cao. Thời gian thực hiện dự án được ấn định là 3,5 năm, dự kiến kết thúc vào tháng 2 năm 2029. Mục tiêu chính là giảm thiểu nguy cơ va chạm đối với các vệ tinh đang hoạt động và Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS).
Nhu cầu dọn dẹp rác vũ trụ được Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Quốc gia (NOAA) dự báo sẽ chỉ gia tăng. Theo một nghiên cứu tháng Tư trên Tạp chí Nghiên cứu Địa vật lý, đến năm 2040, lượng mảnh vỡ đi vào Trái Đất từ các vệ tinh có thể ngang bằng với bụi từ sao băng. Hiện tại, Cơ quan Vũ trụ Châu Âu ước tính có tới 140 triệu mảnh vỡ không gian quỹ đạo nhỏ như 1mm. Sự cấp thiết này thúc đẩy các giải pháp tiên phong như ALBATOR, nhằm bảo vệ tài sản hiện tại và đảm bảo sự thông suốt cho các hoạt động không gian trong tương lai. Mặc dù dự án đang tiến hành nghiên cứu và thử nghiệm, ngày bay chính thức cho thiết bị trình diễn công nghệ vẫn chưa được công bố.