Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA) sẽ khai trương ăng-ten không gian sâu thứ tư của mình, New Norcia 3 (NNO3), vào ngày 4 tháng 10 năm 2025. Ăng-ten 35 mét này, đặt tại trạm New Norcia ở Tây Úc, sẽ tăng cường đáng kể mạng lưới liên lạc không gian sâu của ESA, Estrack, cung cấp phạm vi phủ sóng liên tục 24/7 cho các nhiệm vụ khám phá hệ mặt trời.
Ăng-ten NNO3 được thiết kế để đáp ứng danh sách ngày càng tăng các nhiệm vụ không gian sâu, bao gồm Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), BepiColombo và ExoMars Trace Gas Orbiter. Các tính năng tiên tiến của nó sẽ cho phép tốc độ truyền dữ liệu tăng lên cho các nỗ lực khám phá mặt trăng, thiên văn học và không gian sâu, nhờ vào việc mở rộng khả năng thu sóng của địa điểm New Norcia sang các băng tần K và Ka. Hơn nữa, ăng-ten này sẽ mở ra những con đường mới cho nghiên cứu khoa học vô tuyến, cung cấp hỗ trợ cho các thí nghiệm trên các nhiệm vụ như BepiColombo và JUICE.
Việc xây dựng NNO3 là một dự án chung giữa ESA và Cơ quan Vũ trụ Úc, với sự đóng góp đáng kể từ các doanh nghiệp Úc. Dự án này dự kiến sẽ thúc đẩy nền kinh tế địa phương và thúc đẩy hợp tác quốc tế mạnh mẽ hơn trong khám phá không gian. Việc xây dựng NNO3 là một phản ứng đối với nhu cầu năng lực ngày càng tăng của các Chương trình ESA. Nhu cầu về các trạm mặt đất không gian sâu đã tăng lên đáng kể trong những năm qua khi các nhiệm vụ mới và đòi hỏi nhiều dữ liệu hơn ra đời. Công suất của ba ăng-ten không gian sâu hiện có trong mạng lưới trạm mặt đất toàn cầu của ESA (Estrack) đã gần đạt đến giới hạn. Việc bổ sung NNO3 vào mạng lưới Estrack sẽ giảm bớt nhu cầu về năng lực hoạt động cho các nhiệm vụ của ESA trong những năm tới.
Một cột mốc quan trọng đã được hoàn thành vào tháng 9 năm 2024 với việc lắp đặt đĩa phản xạ khổng lồ nặng 122 tấn, đường kính 35 mét của NNO3. Việc lắp đặt này đòi hỏi một cần cẩu di động 750 tấn được mang đến đặc biệt từ Perth. Việc xây dựng NNO3 bắt đầu vào năm 2022 và dự kiến sẽ đi vào hoạt động vào đầu năm 2025. NNO3 sẽ là ăng-ten không gian sâu tiên tiến nhất của ESA, sử dụng một loạt các hệ thống và công nghệ mới.
Một buổi họp báo dự kiến diễn ra vào ngày 22 tháng 9 năm 2025, trước lễ khai trương NNO3. Buổi họp báo này sẽ có sự tham gia của các diễn giả nổi bật từ cả ESA và Cơ quan Vũ trụ Úc, cung cấp những hiểu biết sâu sắc hơn về khả năng và ý nghĩa chiến lược của ăng-ten mới. Việc tích hợp NNO3 vào mạng lưới Estrack của ESA nhấn mạnh cam kết của cơ quan này trong việc cải thiện cơ sở hạ tầng liên lạc không gian sâu của mình.
Ăng-ten mới này sẽ hỗ trợ các nhiệm vụ không gian sâu của ESA, hoạt động cùng với các ăng-ten ở Argentina và Tây Ban Nha để cung cấp liên lạc không bị gián đoạn với các tàu vũ trụ khám phá Hệ Mặt trời, thăm các tiểu hành tinh hoặc theo dõi chặt chẽ Mặt trời của chúng ta để giúp bảo vệ hành tinh khỏi hoạt động mặt trời nguy hiểm. Việc nâng cấp ăng-ten này, bao gồm cả việc làm lạnh bộ khuếch đại xuống khoảng -263 độ C, có thể tăng lượng dữ liệu trả về lên tới 40%. Với những nâng cấp này, ESA đang đẩy giới hạn của những gì có thể về mặt kỹ thuật, cho phép các nhà khoa học khám phá những thế giới mới và thu thập lượng dữ liệu chưa từng có.