Vào ngày 13 tháng 4 năm 2029, tiểu hành tinh 99942 Apophis sẽ bay ngang qua Trái Đất ở khoảng cách khoảng 32.000 km. Ban đầu gây lo ngại về khả năng va chạm, sự kiện thiên văn này giờ đây đã trở thành một cơ hội khoa học độc đáo, mang đến cái nhìn sâu sắc chưa từng có về nguồn gốc và động lực của các vật thể gần Trái Đất.
Apophis, được phát hiện lần đầu vào năm 2004, là một tàn tích từ buổi đầu hình thành hệ Mặt Trời cách đây khoảng 4,6 tỷ năm. Với đường kính khoảng 340 mét, Apophis thuộc loại S, chủ yếu bao gồm đá silicat và hợp kim niken-sắt. Lực hấp dẫn của các hành tinh khổng lồ như Sao Mộc đã thay đổi quỹ đạo của Apophis, đưa nó vào quỹ đạo cắt ngang quỹ đạo Trái Đất, phân loại nó là một tiểu hành tinh gần Trái Đất.
Cuộc gặp gỡ năm 2029 này là một phòng thí nghiệm tự nhiên. Các nhà khoa học dự đoán rằng lực hấp dẫn mạnh mẽ của Trái Đất có thể làm thay đổi đáng kể quỹ đạo của Apophis, chuyển nó từ nhóm tiểu hành tinh Aten sang nhóm Apollo, kéo dài chu kỳ quỹ đạo của nó. Hơn nữa, các nhà nghiên cứu mong đợi sẽ chứng kiến những thay đổi về cách Apophis tự quay, có thể làm tăng tốc hoặc chậm lại tốc độ quay của nó, và thậm chí gây ra các hiện tượng như lở đất nhỏ trên bề mặt do lực kéo căng và nén. Những quan sát chi tiết về những thay đổi này sẽ cung cấp thông tin vô giá về cấu trúc bên trong và thành phần của tiểu hành tinh.
Để tận dụng cơ hội này, các cơ quan vũ trụ trên toàn cầu đang phối hợp các nỗ lực nghiên cứu. Sứ mệnh OSIRIS-APEX của NASA, một phiên bản nâng cấp của tàu vũ trụ OSIRIS-REx, sẽ theo dõi Apophis sau khi nó bay qua để nghiên cứu chi tiết các đặc tính bề mặt và sự thay đổi do lực hấp dẫn của Trái Đất. Tương tự, Sứ mệnh RAMSES của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA) sẽ sử dụng các thiết bị khoa học chuyên dụng, bao gồm radar tần số thấp và máy đo trọng lực, để thu thập dữ liệu trước và trong quá trình tiếp cận gần.
Các nhà khoa học cũng đang xem xét ảnh hưởng của hiệu ứng Yarkovsky, một lực đẩy nhỏ do bức xạ mặt trời, lên quỹ đạo của Apophis. Sự hợp tác quốc tế này nhấn mạnh cam kết chung của nhân loại trong việc mở rộng kiến thức và chuẩn bị cho tương lai. Sự kiện Apophis không chỉ là một lời nhắc nhở về bản chất năng động của vũ trụ mà còn là một minh chứng cho khả năng khám phá và hiểu biết của con người. Bằng cách nghiên cứu cẩn thận tiểu hành tinh này, các nhà khoa học hy vọng sẽ nâng cao hiểu biết của chúng ta về các vật thể gần Trái Đất, cải thiện các mô hình dự đoán và tăng cường khả năng phòng thủ hành tinh của chúng ta trước các mối đe dọa tiềm tàng trong tương lai.