Tại vùng núi cao thuộc Đông Bắc Thổ Nhĩ Kỳ, cụ thể là khu vực Ardahan thuộc tỉnh Artvin, các cuộc khai quật khảo cổ vẫn đang tiếp diễn tại Pháo đài Gevhernik cổ kính. Trong mùa nghiên cứu hiện tại, một căn phòng hình vòm chưa từng được biết đến trước đây đã được phát hiện, nằm ngay bên dưới hậu cung (apse) của Nhà thờ Thánh Peter và Paul.
Căn phòng bí ẩn này được che phủ bằng một vòm đá vững chắc, có kích thước khá khiêm tốn: dài khoảng 2 mét và rộng 1,8 mét. Theo nhận định ban đầu của các nhà nghiên cứu, chính căn phòng này có thể là nơi an táng của vị vua Gruzia nổi tiếng, Ashot I Vĩ đại.
Ashot I, người cai trị vào đầu thế kỷ thứ 9 và là người sáng lập triều đại Bagratid, còn được biết đến với danh hiệu Kuropalates—một tước hiệu danh dự do Đế quốc Byzantine trao tặng nhằm công nhận tầm quan trọng và tính hợp pháp của ông. Biên niên sử Gruzia thời Trung cổ, “Kartlis Tskhovreba” (thế kỷ 11), đã ghi chép rằng nhà vua được chôn cất tại chính nhà thờ này, được cho là do ông tự xây dựng. Tuy nhiên, việc xác định chính xác ngôi mộ vẫn chỉ là một giả thuyết, bởi hiện tại, chưa tìm thấy bất kỳ hài cốt người hay vật phẩm chôn cất nào bên trong căn phòng vòm.
Các cuộc khai quật được thực hiện dưới sự chỉ đạo của Tiến sĩ Osman Aytekin, giảng viên Khoa Lịch sử Nghệ thuật tại Đại học Van Yüzüncü Yıl, với sự tham gia của đội ngũ chuyên gia và sự hỗ trợ từ Bộ Văn hóa và Du lịch Thổ Nhĩ Kỳ. Tiến sĩ Aytekin nhấn mạnh rằng: “Bố cục kiến trúc và cấu trúc của căn phòng hoàn toàn phù hợp với các thông tin được đề cập trong các nguồn tài liệu Gruzia thời Trung cổ. Mặc dù chưa có hài cốt, khám phá này giúp xác nhận bối cảnh lịch sử và cho phép chúng ta nghiên cứu kỷ nguyên hình thành nhà nước Gruzia thời Trung cổ.”
Ngoài căn phòng vòm tiềm năng này, các nhà khảo cổ còn phát hiện dấu vết của một khu định cư quan trọng bên trong pháo đài. Các phát hiện bao gồm tàn tích của một khu bếp với lò nướng tandoor, một số bể chứa nước (cisterns), và các công trình nhà ở. Trong số các hiện vật thu thập được có các mảnh gốm, tiền xu Byzantine có niên đại từ thế kỷ 11, cùng với các loại đạn đá và kim loại. Tất cả các hiện vật này dự kiến sẽ được chuyển đến bảo tàng Artvin để tiếp tục nghiên cứu và bảo tồn.
Pháo đài Gevhernik, được thành lập từ thế kỷ thứ 5 và được Ashot I củng cố đáng kể vào thế kỷ thứ 9, từng đóng vai trò là trung tâm hành chính và hoàng gia cho các vùng đất của ông. Tiến sĩ Turgay Beyaz từ Khoa Kỹ thuật của Đại học Pamukkale, một chuyên gia về cơ học đất và đá, đã nhận xét về kỹ thuật xây dựng ấn tượng: “Các bức tường thành hoành tráng được xây dựng từ những khối đá nguyên khối nặng tới 10 tấn, được lựa chọn cẩn thận từ các mỏ đá địa phương. Điều này minh chứng cho trình độ kỹ thuật cao của thời kỳ Trung cổ.”
Cấu trúc xã hội trong pháo đài cũng được làm rõ: giới tinh hoa cai trị và gia đình họ sống trong sân trong, trong khi các thương nhân và cư dân giàu có sinh sống ở khu vực ngoại thành được củng cố, nơi có nhà tắm, đền thờ và đài phun nước. Công tác khai quật, bắt đầu từ năm 2021, được lên kế hoạch tiếp tục ít nhất năm năm nữa. Sau khi hoàn thành, Lâu đài Gevhernik có tiềm năng trở thành một trung tâm văn hóa và du lịch quan trọng trong khu vực, mang lại cái nhìn mới về vai trò của Ardahan trong lịch sử Trung cổ và củng cố mối liên hệ giữa các nguồn tài liệu viết và bằng chứng vật chất.