Các nhà khoa học đã xác định được một biến thể gen có nguồn gốc từ người Denisovan đã tuyệt chủng, có thể đã mang lại lợi thế sinh tồn quan trọng cho tổ tiên của người Mỹ bản địa trong quá trình di cư và định cư tại châu Mỹ.
Nghiên cứu được công bố trên tạp chí Science cho thấy biến thể gen MUC19 có nguồn gốc từ Denisovan này hiện diện phổ biến trong các quần thể người Mỹ bản địa. Khoảng một phần ba người gốc Mexico mang biến thể này, đặc biệt là ở những vùng bộ gen có liên quan đến di sản người Mỹ bản địa. Các nhà nghiên cứu tin rằng sự thích nghi di truyền này có thể đã giúp những người tiền sử đối mặt hiệu quả hơn với các mầm bệnh mới trong môi trường mới.
Biến thể gen Denisovan này được cho là đã truyền sang người hiện đại thông qua quá trình lai tạo với người Neanderthal, những người sau đó đã truyền lại vật liệu di truyền này cho người hiện đại. Đây là trường hợp đầu tiên được ghi nhận về một gen của Denisovan xâm nhập vào con người thông qua một trung gian là người Neanderthal.
Gen MUC19 đóng vai trò quan trọng trong việc sản xuất protein mucin, một thành phần thiết yếu của chất nhầy, giúp bảo vệ các mô khỏi mầm bệnh và hỗ trợ hệ thống miễn dịch. Các nhà khoa học suy đoán rằng biến thể MUC19 từ Denisovan có thể đã tăng cường khả năng phòng vệ của cơ thể, giúp tổ tiên người Mỹ bản địa chống lại các bệnh tật mà họ gặp phải trong quá trình di cư đầy thử thách vào châu Mỹ.
Sự hiện diện với tần suất cao của biến thể gen Denisovan MUC19 trong các quần thể người Mỹ bản địa và trong DNA của các cá nhân cổ đại được khai quật từ các địa điểm khảo cổ ở châu Mỹ, cùng với việc gen này nằm trên một đoạn DNA cổ dài bất thường, là những dấu hiệu cho thấy nó đã trải qua quá trình chọn lọc tự nhiên tích cực. Điều này có nghĩa là nó đã mang lại lợi thế sinh tồn hoặc sinh sản đáng kể cho những người mang nó.
Nghiên cứu này nhấn mạnh tầm quan trọng của việc lai tạo giữa các loài người cổ đại trong việc đưa vào các biến thể di truyền mới và có khả năng hữu ích cho sự tiến hóa của loài người, cung cấp cái nhìn sâu sắc về các cơ chế thích nghi đã giúp các quần thể người phát triển mạnh mẽ trong các môi trường đa dạng.