Kính viễn vọng Không gian Hubble của NASA đã ghi lại một sự kiện vũ trụ hiếm có, cách Trái Đất khoảng 260 năm ánh sáng: một sao lùn trắng, tàn dư của một ngôi sao đã cạn kiệt nhiên liệu, đang trong quá trình nuốt chửng một mảnh vỡ của vật thể giống Sao Diêm Vương. Hiện tượng thiên thể này mang đến cái nhìn độc đáo về số phận tiềm tàng của Hệ Mặt Trời của chúng ta trong tương lai xa.
Các sao lùn trắng là lõi đặc, đã nguội của các ngôi sao giống Mặt Trời sau khi chúng cạn kiệt nhiên liệu hạt nhân. Sao lùn trắng đang được Hubble quan sát có khối lượng bằng khoảng một nửa Mặt Trời, nhưng bị nén lại trong một không gian có kích thước tương đương Trái Đất. Các nhà khoa học tin rằng lực hấp dẫn mạnh mẽ của nó gần đây đã hút một thiên thể băng giá, giàu các chất dễ bay hơi, vào một quỹ đạo va chạm. Khi mảnh vỡ này bị xé toạc và kéo vào, các thiết bị của Hubble đã phát hiện một dấu vết hóa học cho thấy nguồn gốc lạnh lẽo, xa xôi của nó.
Sử dụng Kính viễn vọng Vũ trụ Hubble, các nhà nghiên cứu đã phân tích bầu khí quyển của ngôi sao và đưa ra một khám phá đáng ngạc nhiên: các mảnh vỡ đang rơi vào có thành phần khoảng 64% băng nước và cũng rất giàu carbon, lưu huỳnh và nitơ. Đặc biệt, lượng nitơ cao này tương đồng với các thành phần được tìm thấy trên chính Sao Diêm Vương, cho thấy ngôi sao đang hấp thụ lớp vỏ và lớp phủ của một hành tinh lùn băng giá, lớn. Phát hiện này, được công bố trên tạp chí Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, đã thay đổi hiểu biết của chúng ta về số phận của các hệ hành tinh khi các ngôi sao già đi.
Theo Snehalata Sahu từ Đại học Warwick, người dẫn đầu phân tích dữ liệu, việc phát hiện ra vật liệu giàu chất dễ bay hơi như vậy là điều bất ngờ, vì các vật thể băng giá thường bị đẩy ra khỏi hệ hành tinh của chúng sớm hơn trong quá trình tiến hóa của sao. Sự kiện này cung cấp một cái nhìn thoáng qua về những gì có thể xảy ra hàng tỷ năm nữa khi Mặt Trời của chúng ta cạn kiệt nhiên liệu, co lại và bắt đầu nuốt chửng các vật thể từ những vùng xa xôi, băng giá của Hệ Mặt Trời. Các nhà khoa học hy vọng những quan sát sâu hơn, bao gồm cả với Kính viễn vọng Không gian James Webb, sẽ tiết lộ thêm về các dấu hiệu hóa học của những kết cục kịch tính này.
Các nhà thiên văn học đã gián tiếp chứng minh hành vi này trong nhiều thập kỷ bằng cách đo bước sóng ánh sáng để suy ra rằng vật liệu bị nuốt chửng có đặc điểm tương tự như các hành tinh, nhưng đây là lần đầu tiên họ trực tiếp đo lường vật liệu này khi nó rơi vào sao lùn trắng. Các nhà khoa học từ Đại học Warwick cũng đã nghiên cứu các sao lùn trắng khác và phát hiện ra rằng lực hấp dẫn khổng lồ của chúng có thể xé toạc các thiên thể nhỏ hơn thành nhiều mảnh, cuối cùng nghiền nát chúng thành bụi. Hiện tượng này không chỉ là một sự tò mò về thiên văn học mà còn là một lời nhắc nhở về sự biến đổi không ngừng của vũ trụ. Nó cho thấy rằng ngay cả những tàn dư của các ngôi sao cũng có thể mang lại những hiểu biết sâu sắc về sự hình thành và tiến hóa của các hành tinh, và có lẽ, về nguồn gốc của sự sống trong vũ trụ rộng lớn.