Kính viễn vọng Không gian James Webb (JWST) đã cung cấp những hình ảnh chi tiết chưa từng có về Tinh vân Bướm (NGC 6302), một tinh vân hành tinh cách Trái đất khoảng 3.400 năm ánh sáng trong chòm sao Thiên Yết. Những quan sát mới này đã làm sáng tỏ trung tâm của tinh vân, tiết lộ ngôi sao trung tâm bị che khuất trước đây và cung cấp những hiểu biết sâu sắc về sự tiến hóa của sao cũng như sự hình thành các hành tinh đá.
Sử dụng Máy dò Hồng ngoại Trung gian (MIRI), JWST đã có thể nhìn xuyên qua lớp bụi dày đặc bao quanh vùng trung tâm của tinh vân, cho phép quan sát trực tiếp đầu tiên về ngôi sao trung tâm. Ngôi sao này, một sao lùn trắng, được xác định là một trong những ngôi sao nóng nhất được biết đến trong thiên hà của chúng ta, với nhiệt độ vượt quá 220.000 Kelvin (khoảng 395.000°F). Ngôi sao này là động cơ mạnh mẽ chịu trách nhiệm cho ánh sáng rực rỡ của tinh vân. Các nhà khoa học cũng đã phát hiện ra một vành đai bụi hình bánh rán bao quanh ngôi sao trung tâm, được tạo thành từ các silicat tinh thể như thạch anh và các hạt bụi có kích thước lớn bất thường, cho thấy chúng đã phát triển trong một thời gian dài.
Các quan sát của JWST cũng đã xác định được gần 200 vạch phổ, tương ứng với các nguyên tử và phân tử cụ thể trong tinh vân. Một phát hiện đáng chú ý là sự hiện diện của hydrocacbon thơm đa vòng (PAH), một loại phân tử hữu cơ thường được tìm thấy trong khói lửa trại hoặc khí thải ô tô. Đây có thể là bằng chứng đầu tiên về PAH hình thành trong một tinh vân giàu oxy, cung cấp cái nhìn sâu sắc về cách các phân tử này hình thành và vai trò tiềm năng của chúng trong hóa học tiền sinh học. Việc phát hiện ra cả tinh thể giống đá quý và bụi lửa trong cùng một đối tượng cho thấy sự năng động của tinh vân.
Những khám phá này cung cấp những hiểu biết quan trọng về vòng đời của các ngôi sao, sự tổng hợp các phân tử phức tạp trong không gian và vai trò của chúng trong sự hình thành các hệ hành tinh, bao gồm cả các hành tinh đá như Trái đất. Các nhà thiên văn học dự kiến sẽ tiếp tục nghiên cứu các vật thể như Tinh vân Bướm để hiểu rõ hơn về quá trình hình thành bụi vũ trụ và sự làm giàu vật liệu giữa các vì sao sau đó, từ đó làm sáng tỏ hơn nguồn gốc của các hệ hành tinh và các khối xây dựng sự sống.