Vào ngày 27 tháng 8 năm 2025, một đội ngũ các nhà thiên văn học và sinh viên đã hợp tác để thu thập những hình ảnh rõ nét về sao chổi liên sao 3I/ATLAS, một vị khách hiếm hoi đến từ ngoài hệ mặt trời của chúng ta. Các quan sát này, được thực hiện bằng Kính thiên văn Gemini South tại Cerro Pachón, Chile, đã hé lộ một quầng sáng (coma) rực rỡ bao quanh hạt nhân băng giá của sao chổi và một chiếc đuôi dài chỉ về phía xa Mặt Trời. Những đặc điểm này cho thấy hoạt động ngày càng tăng của sao chổi khi nó tiến gần hơn vào hệ mặt trời bên trong.
Tiến sĩ Karen Meech, một nhà thiên văn học tại Viện Thiên văn học thuộc Đại học Hawaiʻi, người đã dẫn đầu chương trình quan sát này, bày tỏ sự phấn khích: "Chúng tôi rất vui mừng khi thấy sự phát triển của chiếc đuôi, cho thấy sự thay đổi trong các hạt vật chất so với những hình ảnh trước đó từ Gemini." Việc quan sát này không chỉ là ghi lại hình ảnh mà còn thu thập phổ của sao chổi để nghiên cứu thành phần và hóa học của nó. Các mục tiêu chính của những quan sát này là xem xét màu sắc của sao chổi, cung cấp manh mối về thành phần và kích thước của các hạt bụi trong quầng sáng, cũng như thu thập phổ để đo lường trực tiếp hóa học của nó.
Dữ liệu ban đầu cho thấy bụi và băng của 3I/ATLAS có những điểm tương đồng với các sao chổi trong hệ mặt trời, gợi ý về các quá trình chung trong sự hình thành các hệ hành tinh. Sao chổi này, lần đầu tiên được phát hiện vào ngày 1 tháng 7 năm 2025 bởi Hệ thống cảnh báo va chạm tiểu hành tinh cuối cùng (ATLAS), là sao chổi liên sao thứ ba được xác nhận từng đi qua hệ mặt trời của chúng ta, sau ʻOumuamua vào năm 2017 và 2I/Borisov vào năm 2019.
Quỹ đạo hình hyperbol của 3I/ATLAS có nghĩa là nó sẽ sớm rời khỏi hệ mặt trời, biến những quan sát này thành một cơ hội hiếm có để nghiên cứu vật liệu từ một hệ sao khác. Các phân tích sâu hơn từ Kính thiên văn Không gian James Webb đã tiết lộ rằng 3I/ATLAS chủ yếu bao gồm carbon dioxide, cùng với nước và carbon monoxide. Sự hiện diện của các nguyên tố này, đặc biệt là carbon dioxide, cho thấy sao chổi có thể đã trải qua quá trình xử lý nhiệt đáng kể trước khi bị đẩy ra khỏi hệ sao mẹ của nó, có khả năng đến từ các vùng xa hơn trong đĩa tiền hành tinh.
"Khi 3I/ATLAS lao trở lại vào sâu thẳm của không gian liên sao, hình ảnh này vừa là một cột mốc khoa học vừa là nguồn cảm hứng cho sự kinh ngạc," Tiến sĩ Meech nói thêm. "Nó nhắc nhở chúng ta rằng hệ mặt trời của chúng ta chỉ là một phần của một thiên hà rộng lớn và năng động, và ngay cả những vị khách thoáng qua nhất cũng có thể để lại một tác động lâu dài." Những khám phá này không chỉ làm phong phú thêm hiểu biết của các nhà thiên văn học về một vị khách hiếm gặp mà còn nhấn mạnh tầm quan trọng của sự hợp tác quốc tế trong nghiên cứu thiên văn, mở ra những hiểu biết sâu sắc về nguồn gốc và sự tiến hóa của các thế giới trong vũ trụ bao la.