Một nghiên cứu mới đây của Viện Nghiên cứu Nhiệt đới Smithsonian (STRI) ở Panama đã chỉ ra rằng hệ vi sinh vật đóng vai trò quan trọng trong khả năng chống chịu căng thẳng nhiệt của san hô Pocillopora. Công bố trên tạp chí Current Biology vào tháng 6 năm 2025, nghiên cứu đã phân tích các mẫu san hô từ bờ biển Thái Bình Dương của Panama, cho thấy những con san hô tiếp xúc với hiện tượng nước trồi ở Vịnh Panama có khả năng chịu nhiệt được cải thiện nhờ hệ vi sinh vật đi kèm.
Nghiên cứu này, lần đầu tiên đánh giá toàn diện khả năng chịu nhiệt của san hô theo cách này ở khu vực Đông Thái Bình Dương, đã xem xét toàn bộ thể song sinh (holobiont), bao gồm san hô, tảo cộng sinh và vi khuẩn. Môi trường Vịnh Panama, với hiện tượng nước trồi mang lại nước lạnh và chất dinh dưỡng, tạo ra sự biến động nhiệt độ góp phần vào khả năng phục hồi của san hô. Các nhà khoa học phát hiện san hô từ Vịnh Panama có khả năng chống chịu nhiệt tốt hơn đáng kể so với san hô ở Vịnh Chiriquí, mặc dù có bộ gen tương tự. Sự khác biệt này được cho là do hệ vi sinh vật độc đáo của chúng, giúp sản xuất enzyme trung hòa các phân tử oxy có hại trong điều kiện nhiệt độ cao. Phát hiện này nhấn mạnh tầm quan trọng của việc hiểu rõ sự tương tác giữa san hô và hệ vi sinh vật để tăng cường khả năng phục hồi trước biến đổi khí hậu. Các nhà khoa học đang nỗ lực xác định các quần thể san hô có khả năng thích nghi tốt nhất cho công tác bảo tồn và tìm kiếm các phương pháp tăng cường đặc tính có lợi cho san hô. Nghiên cứu cũng cho thấy lịch sử môi trường, như sự biến động nhiệt độ thường xuyên do nước trồi, có thể "huấn luyện" san hô và hệ vi sinh vật của chúng chống chịu tốt hơn với các điều kiện khắc nghiệt trong tương lai, cho thấy khả năng phục hồi của san hô không chỉ phụ thuộc vào gen mà còn vào môi trường sống và cộng sinh vi sinh vật. Các nhà nghiên cứu đã sử dụng Hệ thống Căng thẳng Tẩy trắng San hô Tự động (CBASS) để mô phỏng các đợt sóng nhiệt và quan sát phản ứng của san hô trong thời gian thực, củng cố thêm vai trò then chốt của hệ vi sinh vật trong khả năng chống chịu nhiệt của san hô. Những hiểu biết này mở ra hướng đi mới cho các chiến lược bảo tồn san hô, đặc biệt khi nhiệt độ đại dương toàn cầu tiếp tục tăng cao.