Các nhà khoa học Úc đã công bố một khám phá quan trọng về một loài cá voi cổ đại có tên Janjucetus dullardi, có niên đại 26 triệu năm, được tìm thấy dọc theo Bờ biển Lướt sóng của Victoria. Loài cá voi săn mồi nhỏ bé này, chỉ dài khoảng hai mét, với đôi mắt to hướng về phía trước và hàm răng sắc nhọn, đã cung cấp những hiểu biết sâu sắc về giai đoạn đầu của sự tiến hóa cá voi, khác xa với những người khổng lồ ăn lọc mà chúng ta biết ngày nay.
Phát hiện này, được công bố trên Tạp chí Động vật học của Hiệp hội Linnean, đánh dấu loài cá voi hóa thạch mới đầu tiên được xác định ở Úc sau gần hai thập kỷ. Hóa thạch, bao gồm một phần hộp sọ và răng, được phát hiện bởi cư dân địa phương Ross Dullard vào năm 2019 và được tặng cho Bảo tàng Victoria. Loài này đã được đặt theo tên ông để vinh danh sự đóng góp của ông. Janjucetus dullardi thuộc nhóm mammalodontids, một nhóm cá voi sơ khai sống trong Kỷ Oligocene (khoảng 30-23 triệu năm trước). Giai đoạn này đặc trưng bởi các đại dương ấm áp hơn và sự đa dạng sinh học biển khác biệt đáng kể so với ngày nay. Không giống như các loài cá voi tấm sừng hàm hiện đại, vốn nổi tiếng với tập tính ăn lọc hiền lành, Janjucetus lại là một kẻ săn mồi hung dữ, chuyên săn các sinh vật biển nhỏ hơn. Các đặc điểm giải phẫu của nó, bao gồm cả cấu trúc tai được bảo tồn đặc biệt, cho phép các nhà khoa học hiểu rõ hơn về cách chúng săn mồi, định vị và thích nghi với môi trường biển.
Tiến sĩ Erich Fitzgerald, Giám đốc Bảo tàng Victoria, nhấn mạnh tầm quan trọng của những khám phá như thế này: “Hóa thạch này mở ra một cánh cửa để hiểu cách các loài cá voi cổ đại phát triển và thay đổi, cũng như cách quá trình tiến hóa đã định hình cơ thể chúng khi chúng thích nghi với cuộc sống dưới biển.” Khu vực Bờ biển Lướt sóng của Victoria, nơi tìm thấy hóa thạch, ngày càng được công nhận là một điểm nóng quốc tế về nghiên cứu sự tiến hóa của cá voi. Các nhà cổ sinh vật học cho rằng khu vực này từng là cái nôi của một số loài cá voi độc đáo nhất trong lịch sử, và những khám phá liên tục từ bờ biển này đang dần hé lộ những câu chuyện hấp dẫn về sự chuyển đổi của cá voi từ những kẻ săn mồi thành những sinh vật khổng lồ hiền lành.
Sự đóng góp của cộng đồng trong nghiên cứu cổ sinh vật học cũng được nhấn mạnh qua trường hợp của Ross Dullard. Hành động của ông khi phát hiện và hiến tặng hóa thạch quý giá này cho Bảo tàng Victoria đã mở ra một chương mới trong việc tìm hiểu về sự tiến hóa của cá voi. Điều này cho thấy vai trò thiết yếu của công chúng trong việc thúc đẩy các khám phá khoa học, nhắc nhở rằng những hóa thạch thay đổi thế giới có thể được tìm thấy ngay trong sân vườn nhà chúng ta.