Một nghiên cứu mới từ Nhật Bản đã làm sáng tỏ vai trò thiết yếu của chim sẻn cỏ (Calonectris leucomelas) trong việc duy trì sự sống của đại dương thông qua việc chuyển hóa chất thải của chúng thành nguồn dinh dưỡng quý giá.
Các nhà khoa học đã gắn camera lên 15 cá thể chim sẻn cỏ tại Đảo Funakoshi Ohshima và quan sát thấy hành vi bài tiết gần như độc quyền khi đang bay, với tần suất trung bình từ 4 đến 10 phút một lần. Giả thuyết được đưa ra là hành vi này giúp chúng giữ vệ sinh hoặc tránh kẻ thù khi ở dưới mặt nước. Lượng phân chim, giàu nitơ và phốt pho, hoạt động như một loại phân bón tự nhiên, thúc đẩy sự phát triển của sinh vật phù du – nền tảng của mạng lưới thức ăn biển.
Sự bổ sung dinh dưỡng từ phân chim đặc biệt quan trọng ở những khu vực khan hiếm nguồn dinh dưỡng tự nhiên. Sinh vật phù du, bao gồm thực vật phù du và động vật phù du, đóng vai trò then chốt trong việc duy trì sự cân bằng của hệ sinh thái biển, cung cấp thức ăn cho các sinh vật lớn hơn và tham gia vào các chu trình sinh địa hóa toàn cầu.
Trong lịch sử, phân chim biển, hay còn gọi là guano, đã từng là một nguồn tài nguyên quý giá. Vào thế kỷ 19, nhu cầu về guano cho nông nghiệp và sản xuất thuốc súng đã thúc đẩy việc khai thác trên quy mô lớn. Thương mại guano đã dẫn đến "Kỷ nguyên Guano" và thúc đẩy việc thuộc địa hóa các đảo chim xa xôi. Guano cũng được sử dụng để chăm sóc da. Đế chế Inca cổ đại cũng đã nhận thức được giá trị này và áp dụng các biện pháp bảo tồn nghiêm ngặt để bảo vệ các đàn chim biển, thậm chí còn trừng phạt bằng cái chết đối với những ai quấy rầy chim.
Một sự kiện chim sẻn cỏ hiếm hoi xuất hiện gần Vịnh Delaware vào tháng 5 năm 2025 đã nhấn mạnh mô hình di cư của loài này. Đây là trường hợp đầu tiên được ghi nhận ở Bắc Đại Tây Dương. Chim sẻn cỏ di chuyển từ các vùng biển ôn đới đến các vùng biển nhiệt đới sau mùa sinh sản, chủ yếu là vùng biển ngoài khơi New Guinea, Biển Arafura và Biển Đông, đi được quãng đường lên tới 5.400 km. Việc bảo vệ các loài chim này không chỉ mang lại lợi ích sinh thái từ phân chim mà còn góp phần duy trì sự ổn định của các chuỗi thức ăn biển vốn phụ thuộc vào sinh vật phù du.
Hiểu rõ vai trò sinh thái của chim sẻn cỏ là yếu tố then chốt cho các nỗ lực bảo tồn hiệu quả, nhằm đảm bảo sự bền vững của các hệ sinh thái biển đang đối mặt với nhiều thách thức như ô nhiễm, biến đổi khí hậu và khai thác thủy sản quá mức. Phân chim biển có thể đóng vai trò trong việc phục hồi các rạn san hô sau các đợt tẩy trắng. Ước tính toàn cầu, 840 triệu chim biển đóng góp vào chu trình dinh dưỡng, giải phóng khoảng 591.000 tấn nitơ và 99.000 tấn phốt pho hàng năm.