Виконувач обов’язків адміністратора NASA Шон Даффі (Sean Duffy) 20 жовтня 2025 року оголосив про відновлення конкурсу на розробку системи висадки екіпажу місії Artemis III. Цей стратегічний крок спрямований на стимулювання конкуренції та забезпечення беззаперечного лідерства Сполучених Штатів у сфері освоєння Місяця, особливо з огляду на зростаючі космічні амбіції Китаю.
Це рішення стало прямим наслідком занепокоєння щодо темпів розробки надважкого носія Starship, який належить компанії SpaceX. Саме SpaceX отримала початковий контракт на Систему висадки людей (HLS) у 2021 році, вартість якого, за повідомленнями, становила $2.9 мільярда. 120-метрова ракета, що проходить інтенсивні випробування на об’єкті Starbase у Техасі, зіткнулася з низкою суттєвих технічних перешкод і досі не змогла успішно завершити повний профіль місії. Це викликає обґрунтовані сумніви щодо її здатності вкластися у визначені часові рамки для висадки. Шон Даффі визнав внесок SpaceX, але підкреслив необхідність мати кілька паралельних шляхів, щоб NASA не була обмежена залежністю від одного постачальника для забезпечення повернення американських астронавтів на Місяць.
Повторне відкриття контракту надає можливість подати альтернативні або прискорені пропозиції іншим відомим аерокосмічним конкурентам, серед яких найпомітнішою є компанія Blue Origin. Blue Origin вже активно розробляє власний посадковий апарат Blue Moon. Крім того, у 2023 році компанія вже забезпечила собі окремий контракт на створення місячного житлового модуля, призначеного для пізнішої місії Artemis V, яка наразі запланована на 2029 рік. Галузеві оглядачі також припускають, що інші великі гравці, такі як Lockheed Martin, готуються до формування консорціумів, щоб відповісти на заклик NASA, що свідчить про потенційне розширення промислової бази, яка підтримуватиме постійну присутність на Місяці.
Початкова дата висадки Artemis III, яка раніше була намічена на 2027 рік, тепер підлягає перегляду. Даффі окреслив нову мету: здійснити висадку до закінчення терміну повноважень Президента Трампа в січні 2029 року, таким чином випередивши прогнозовану спробу Китаю здійснити власну місячну висадку у 2030 році. Складність оригінальної моделі з єдиним постачальником, особливо вимога щодо дозаправки на орбіті масивного Starship кріогенними паливами, є ключовим технічним викликом, який має бути вирішений цим стратегічним коригуванням. Компаніям було запропоновано представити свої підходи до прискорення розробки до 29 жовтня, оскільки NASA прагне отримати широкий галузевий внесок для підвищення загального темпу місячних дослідницьких місій.
У відповідь на це оголошення, генеральний директор SpaceX Ілон Маск (Elon Musk) наполягав на тому, що його компанія швидко просувається вперед, і висловив упевненість, що Starship зрештою виконає всю програму освоєння Місяця. Однак, негайним пріоритетом NASA залишається успішна та своєчасна реалізація програми Artemis. Агентство використовує цей момент посиленої конкуренції як каталізатор для стимулювання паралельних інновацій у всьому американському аерокосмічному секторі, забезпечуючи надійність майбутніх місій.