У глибинах Тихого океану вчені виявили новий гігантський вірус, названий PelV-1, який має безпрецедентні характеристики та пропонує нові погляди на різноманітність і функціонування вірусів. Ця знахідка розширює наше розуміння вірусного світу, демонструючи, наскільки складними та різноманітними можуть бути ці мікроскопічні форми життя.
PelV-1 вражає своїми розмірами: його довжина сягає приблизно 2,3 мікрометра, що робить його одним із найдовших вірусів, коли-небудь зареєстрованих. Зовнішня оболонка вірусу має діаметр близько 200 нанометрів, що значно перевищує розміри більшості відомих вірусів. Особливу увагу привертає його надзвичайно довгий і тонкий хвіст, діаметром близько 30 нанометрів, а також коротший, товстіший придаток. Така морфологія є нетиповою, адже віруси з хвостами зазвичай атакують бактерії, а PelV-1 інфікує фітопланктон. Цей гігантський вірус інфікує Pelagodinium, важливий вид фітопланктону, який відіграє ключову роль у морській екосистемі. Pelagodinium є основою харчових ланцюгів в океані, і його взаємодія з вірусами може мати значний вплив на морські біогеохімічні цикли та загальний стан океану.
Дослідження показують, що гігантські віруси, подібні до PelV-1, можуть маніпулювати метаболізмом своїх господарів, зокрема процесами фотосинтезу, що свідчить про їхню активну роль в екосистемі. Генетичний склад PelV-1 включає гени, пов'язані з метаболізмом, системами збору світла, транспортними білками води та цукрів. Це наводить на думку, що вірус може впливати на поведінку господаря не лише на рівні метаболізму. Вчені спостерігали, що PelV-1 використовує свій довгий хвіст як інструмент для прикріплення та проникнення в клітину господаря, після чого хвіст зникає, що вказує на його специфічну функцію на етапі перед інфекцією.
Це відкриття додає нових деталей до зростаючого розуміння гігантських вірусів, вперше виявлених у 2003 році, які можуть бути більшими за деякі бактерії та мати складні геноми. Відкриття PelV-1 є частиною ширшого дослідження, яке виявило сотні нових гігантських вірусів у світовому океані. Ці віруси, що інфікують одноклітинні організми, такі як водорості, амеби та джгутиконосці, відіграють значну роль у регулюванні морських харчових мереж і можуть спричиняти шкідливі цвітіння водоростей. Розуміння їхньої різноманітності та функцій є ключовим для прогнозування та управління цими явищами, що мають значення для здоров'я людини та морських екосистем.
Дослідження, проведене в Університеті Маямі, виявило 230 нових геномів гігантських вірусів, що містять сотні раніше невідомих білків, зокрема тих, що беруть участь у фотосинтезі. Це підкреслює потенціал гігантських вірусів у маніпулюванні метаболізмом своїх господарів та впливі на морську біогеохімію.