Національне управління з аеронавтики та дослідження космічного простору (NASA) офіційно підтвердило існування 6000 екзопланет – планет, що обертаються навколо зірок за межами нашої Сонячної системи. Ця знакова подія стала можливою завдяки місіям, таким як TESS, Kepler та космічний телескоп Джеймса Вебба. Національний інститут космічних досліджень екзопланет (NExScI), розташований у Каліфорнійському технологічному інституті (Caltech) у Пасадені, відстежує цю цифру. Наразі понад 8000 кандидатів у планети очікують на підтвердження, і ця кількість постійно зростає. За даними NASA, лише три роки тому було підтверджено 5000 екзопланет, що свідчить про експоненційне зростання темпів відкриттів.
«Ця віха уособлює десятиліття космічних досліджень, які повністю змінили уявлення людства про нічне небо», – зазначив Шон Домагал-Голдман, виконуючий обов'язки директора Відділу астрофізики NASA. Він додав, що крок за кроком, від відкриття до характеристики, місії NASA заклали основу для відповіді на фундаментальне запитання: чи самотні ми у Всесвіті? Відкриття не тільки збільшуються за кількістю, але й за різноманітністю. Були ідентифіковані планети з характеристиками, що кардинально відрізняються від тих, що є в нашій Сонячній системі.
До них належать планети розміром з Юпітер, що обертаються дуже близько до своєї зірки, деякі вкриті лавою, з хмарами з дорогоцінного каміння, або настільки легкі, як пір'їнка. Серед них є «гарячі Юпітери», газові гіганти, що обертаються ближче до своїх зірок, ніж Меркурій до Сонця, а також планети, що обертаються навколо подвійних зірок або взагалі без зірок. Дослідження показують, що кам'янисті планети, схожі на Землю, здаються більш поширеними в галактиці, ніж передбачалося раніше, що кидає виклик нашим уявленням про формування планетних систем.
Цей прогрес у дослідженні екзопланет відкриває нові можливості для пошуку життя у Всесвіті та для кращого розуміння формування та еволюції планетних систем за межами нашої власної. Майбутні місії, такі як космічний телескоп Ненсі Грейс Роман та Обсерваторія населених світів, будуть спрямовані на вивчення планет, подібних до Землі, навколо зірок, подібних до Сонця, що є свідченням американської винахідливості та обіцянкою відкриттів, що об'єднують нас усіх. Додаткові дослідження, проведені за допомогою космічного телескопа Джеймса Вебба, вже почали аналізувати хімічний склад атмосфер понад 100 екзопланет, шукаючи ознаки життя.
Хоча пошук таких молекул, як метилгалогеніди, може бути складним, він надає нову надію у ширшому пошуку позаземного життя, потенційно вказуючи на мікробне життя як на поширене явище у Всесвіті.