Тривалий час домінувала теорія про самоодомашнення вовків, які нібито перетворилися на собак, приваблені людськими відходами. Однак новітні археологічні та генетичні дослідження вказують на те, що одомашнення собак було активним процесом, керованим людьми, який розпочався понад 36 000 років тому, ще до появи землеробства.
Палеонтологічні знахідки в Євразії, датовані між 35 500 та 13 000 років тому, демонструють палеолітичних собак із чіткими фізичними відмінностями від вовків, такими як менша середня вага (31,2 кг проти 41,8 кг у плейстоценових вовків), коротші морди, ширші щелепи та зменшені ікла. Аналіз стародавньої ДНК підтверджує походження одомашнення в Південно-Західній та Східній Азії, припускаючи незалежні події в різних місцях. Наявність собак понад 36 000 років тому свідчить про те, що це явище передувало аграрній революції. Теорія самоодомашнення, запропонована біологами Реймондом та Лорною Коппінгер, стикається зі скептицизмом, оскільки мисливці-збирачі кам'яного віку зазвичай не залишали багато відходів біля своїх осель, а також сприймали вовків як небезпечних тварин. Археолог Лукас Кунгулос зазначає, що природна поведінка вовків створює перешкоди для самоодомашнення. Натомість, гіпотеза людської ініціативи припускає, що палеолітичні люди активно відбирали та вирощували вовченят з покірними рисами. Еволюційний біолог Реймонд П'єротті наголошує на важливості ранньої соціалізації для приручення будь-якого представника родини собачих. Археологічні докази, включаючи знахідки палеолітичних собак у людських поселеннях та поховання лисиці разом з людьми 16 000 років тому в Йорданії, підтверджують цю точку зору. Археозоолог Мієт'є Жермонпре вважає, що прийняття диких цуценят як домашніх улюбленців було першим кроком, що практикувалося в різних культурах. Вовки мали символічне та ритуальне значення для палеолітичних суспільств, що підтверджується використанням вовчих зубів як прикрас, перфорованих черепів та слідів обробки на кістках. Вовчі шкури були цінним ресурсом для виживання під час Останнього льодовикового максимуму. Сучасні аналогії, як-от стосунки австралійських аборигенів з динго, показують, що співіснування може змінювати поведінку, але не завжди призводить до повної доместикації. Науковий консенсус зміщується від теорії самоодомашнення. Експерти, такі як Жермонпре, закликають до подальшого вивчення стародавньої ДНК, а Кунгулос зазначає маргіналізацію прихильників традиційної моделі. П'єротті закликає до більш глибокого розуміння походження собак. Генетичні дослідження, опубліковані в журналі Science, припускають подвійне походження домашніх собак з незалежними подіями одомашнення у Східній та Західній Євразії, що свідчить про складний та багатогранний характер взаємин між людиною та собакою протягом доісторичних часів.