У Зоопарку Праги застосовують інноваційний підхід для вирощування двох осиротілих молодих стерв'ятників жовтоголових. Працівники зоопарку використовують ляльок-рукавичок, що імітують дорослих птахів, замість прямого годування. Цей метод є критично важливим для запобігання імпринтингу – процесу, коли пташенята надмірно прив'язуються до людей, що може призвести до серйозних поведінкових проблем у майбутньому, зокрема до труднощів у соціалізації та розмноженні.
Антонін Вайдл, куратор птахівництва у Празькому зоопарку, наголошує на важливості цього підходу. «Вирощування цих птахів у прямому контакті з людьми може призвести до проблем з імпринтингом, що вплине на їхню здатність до розмноження в майбутньому», – пояснює він. Лялька не повинна бути ідеальною копією дорослої птиці; пташенята реагують на певні сигнали, такі як блідо-помаранчеве забарвлення голої голови та шиї. Ця техніка вже довела свою ефективність у Празькому зоопарку з іншими видами птахів, зокрема з різдвяними рогами та яванськими зеленими сороками. Празький зоопарк є однією з трьох європейських установ, що займаються розведенням стерв'ятників жовтоголових, підкреслюючи значущість цих зусиль для збереження виду. Стерв'ятники жовтоголові, також відомі як саванні стерв'ятники, поширені в Латинській Америці та Мексиці. Вони відіграють важливу екологічну роль як падальники, очищаючи середовище від трупів і запобігаючи поширенню хвороб. Хоча вид класифікується як «Найменший ризик» Міжнародним союзом охорони природи (IUCN), втрата середовища існування, особливо водно-болотних угідь, залишається потенційною загрозою. Їхня здатність знаходити їжу за допомогою нюху, що є рідкістю серед птахів, робить їх унікальними членами екосистеми. Імпринтинг – це форма навчання, під час якої тварина формує уявлення про свою видову належність. Птахи не народжуються з цим знанням; вони засвоюють його від батьків у критичний період розвитку. Без належного імпринтингу птахи можуть мати труднощі з пошуком партнера та інтеграцією у свою спільноту. Використання ляльок допомагає пташенятам ідентифікувати себе зі своїм видом, що є ключовим для їхнього виживання та успішного розмноження в дикій природі. Цей метод, що мінімізує прямий контакт з людьми, також допомагає птахам залишатися обережними щодо людей після випуску в дику природу, що може бути корисним для їхньої безпеки.