Wyoming'in Bighorn Dağları'nda bulunan Doğal Tuzak Mağarası, Buzul Çağı'ndan kalma önemli bir paleontolojik keşfe sahne oldu. Dr. Julie Meachen liderliğindeki bir ekip, mağaranın yaklaşık 26 metre derinliğindeki dikey kuyusunda, neredeyse eksiksiz bir mamut iskeleti ortaya çıkardı. Bu keşif, bölgenin Pleistosen dönemindeki ekosistemleri hakkında değerli bilgiler sunuyor.
Doğal Tuzak Mağarası, 3.6'ya 4.5 metre boyutlarındaki açıklığı ve yaklaşık 26 metre derinliği ile hayvanlar için doğal bir tuzak görevi görmüştür. Mağaranın yaklaşık 5.5°C'lik sabit sıcaklığı ve %98'lik nem oranı, mamutlar, bizonlar ve kılıç dişli kediler gibi birçok hayvanın fosillerinin olağanüstü bir şekilde korunmasını sağlamıştır. Bilim insanları, yaklaşık 20.000 yıl öncesine ait örneklerden mitokondriyal DNA çıkarmayı başardılar.
Dr. Meachen, mağarada tam eklemli hayvanların bulunmasının nadir olduğunu, genellikle sadece izole kemiklerin bulunduğunu belirtti. Bu durum, mağaranın kapalı bir sistem olmadığını ve zaman içinde aktif süreçlerin yaşandığını düşündürmektedir. Meachen'in ekibi, mağarada 11 yıldır kazı çalışmaları yürütüyor ve bu keşif, önceki bulgularından daha bütünlüklü.
Mağaradan elde edilen fosiller, özellikle genetik araştırmalar için büyük önem taşımaktadır. Bu koşullar altında korunmuş mitokondriyal DNA, nesli tükenmiş hayvanların genomlarını yeniden yapılandırmak için kullanılmıştır. Yeni bulunan mamut iskeleti, Sibirya ve Kanada'daki donmuş mamutlar kadar iyi korunmuş olmasa da, büyük ölçüde kemik ve kolajenden oluşmaktadır, bu da onu inanılmaz derecede hassas bir keşif haline getiriyor.
Doğal Tuzak Mağarası'nın keşifleri, Geç Pleistosen döneminin biyoçeşitliliğini ve iklimini anlamak için hayati öneme sahiptir. Araştırmacılar, geçmiş ekosistemleri yeniden yapılandırmayı ve Buzul Çağı memelilerinin yok oluşuna katkıda bulunan faktörleri belirlemeyi amaçlamaktadır. Mağara, Wyoming Üniversitesi gibi kurumlarla işbirliği içinde yürütülen araştırmalarla Kuzey Amerika'nın antik geçmişine ışık tutmaya devam etmektedir. Bölge, Bureau of Land Management tarafından korunmakta ve halka kapalı tutulmaktadır.