25 ноября 2024 года NASA объявила о выборе ракеты Falcon Heavy от SpaceX для запуска миссии Dragonfly, стоимостью 3,35 миллиарда долларов, направленной на исследование потенциала жизни на крупнейшем луне Сатурна, Титане. Falcon Heavy уже запускал миссии NASA, включая зонд Psyche и космический аппарат Europa Clipper.
Геликоптер Dragonfly, размером с автомобиль, запланирован к запуску на протяжении трех недель в июле 2028 года. После запуска ему потребуется шесть лет, чтобы достичь Титана, второго по величине луны в солнечной системе.
Титан примечателен не только своим размером, но и своими поверхностными характеристиками, которые включают моря и озера углеводородов, что делает его единственным известным небесным телом вне Земли с стабильными жидкостями на поверхности. Кроме того, органические соединения, необходимые для жизни, как мы ее знаем, там распространены.
Ученые предполагают, что Титан может поддерживать жизнь, возможно, на его странной поверхности или в гипотетическом подземном океане жидкой воды. Dragonfly предназначен для исследования этих возможностей и предоставления информации об этом относительно неизученном мире.
По словам NASA, научная нагрузка Dragonfly будет характеризовать обитаемость Титана, исследовать прогрессию преобиотической химии и искать химические сигнатуры, указывающие на то, существовала ли когда-либо жизнь на луне, основанная на воде или углеводородах.
Ядерный геликоптер должен работать примерно 2,5 земных года на поверхности Титана, перемещаясь по различным местам для проведения глубоких наблюдений разнообразных ландшафтов.
Несмотря на задержки и увеличение затрат в ходе разработки, Dragonfly достиг значительного прогресса и остается на верном пути к запуску в 2028 году, как подтвердила NASA в начале этого года. Изначально отобранная в 2019 году, стоимость миссии была оценена в 1 миллиард долларов с запланированной датой запуска в 2027 году.
Falcon Heavy в настоящее время является второй по мощности ракетой в эксплуатации после Системы Космического Запуска NASA и на данный момент провела 11 запусков, последняя из которых была отправка Europa Clipper к океанической луне Юпитера 14 октября 2024 года.