12 августа 2025 года ракета Vulcan Centaur компании United Launch Alliance (ULA) успешно стартовала с Космического форпоста на мысе Канаверал во Флориде, выполнив миссию USSF-106. Этот запуск стал первым для Vulcan в рамках программы Национальных систем запуска для обеспечения безопасности (NSSL) Космических сил США, что означает конец зависимости от российских основных двигателей для критически важных национальных миссий безопасности.
Основной полезной нагрузкой стал спутник NTS-3 (Navigation Technology Satellite-3), экспериментальный аппарат, разработанный Лабораторией исследований ВВС США (AFRL). NTS-3 предназначен для тестирования передовых технологий для спутников GPS следующего поколения и оснащен программируемым цифровым генератором сигналов, способным адаптироваться к новым угрозам и помехам. В течение следующего года спутник проведет более 100 экспериментов, сосредоточенных на позиционировании, навигации и синхронизации (PNT), чтобы повысить устойчивость и надежность американской системы глобального позиционирования (GPS). Успешный вывод NTS-3 на орбиту является ключевым шагом в разработке технологий для противодействия попыткам глушения и спуфинга, открывая путь для будущих достижений в области спутниковой навигации.
Ракета Vulcan Centaur, оснащенная двигателями BE-4 от Blue Origin, теперь полностью готова к выполнению миссий NSSL. Эти двигатели, работающие на сжиженном метане, обеспечивают тягу в 550 000 фунтов каждый, что превосходит характеристики двигателей RD-180, ранее использовавшихся на ракетах Atlas V. Разработка Vulcan началась в 2014 году как ответ на необходимость обеспечения независимости США от иностранных компонентов для национальных миссий безопасности. Этот переход также направлен на снижение стоимости запусков, поскольку Vulcan спроектирован как более экономичная альтернатива предыдущим ракетам ULA, таким как Atlas V и Delta IV.
Миссия USSF-106 также подчеркивает важность обеспечения надежного доступа к космосу для национальных служб безопасности. Программа NSSL, которая началась как программа Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV) в 1995 году, была переименована для отражения более широкой миссии, включающей как многоразовые, так и одноразовые ракеты-носители. ULA получила значительную долю контрактов NSSL, что подчеркивает ее роль в обеспечении национальной безопасности. Успешный запуск Vulcan Centaur для USSF-106 является важной вехой, демонстрирующей возможности ракеты и ее способность конкурировать на рынке космических запусков, где доминирует SpaceX. В целом, запуск Vulcan Centaur с NTS-3 в рамках миссии USSF-106 представляет собой значительный прогресс для ULA и Космических сил США, укрепляя независимость, надежность и возможности страны в области космических запусков.