22 сентября 2025 года компания SpaceX успешно осуществила запуск миссии NROL-48 с базы космических сил Ванденберг в Калифорнии. Ракета Falcon 9 стартовала в 13:38 по восточному поясному времени, выведя на орбиту засекреченный полезный груз для Национального разведывательного управления (NRO) США. Эта миссия является одиннадцатой, посвященной созданию «распределенной архитектуры» NRO, стратегии, предполагающей развертывание сети из множества небольших, экономически эффективных разведывательных и коммуникационных спутников для повышения устойчивости и операционных возможностей. Такая архитектура призвана обеспечить более частые сеансы связи и передачу изображений по сравнению с существующими системами, а также увеличить охват и оперативность доставки информации. В отличие от традиционных программ NRO, полагающихся на несколько крупных и дорогих спутников, новая архитектура использует множество меньших по размеру и более доступных спутников, размещенных на различных орбитальных плоскостях. Этот подход, основанный на коммерческих технологиях, позволяет NRO увеличить количество эксплуатируемых спутников в четыре раза и повысить объем передаваемых данных и изображений в десять раз в течение следующего десятилетия.
Первая ступень ракеты Falcon 9 успешно вернулась на Землю, совершив посадку на посадочной площадке Ванденберг примерно через 7,5 минут после старта. Это был 18-й полет для данного ускорителя, который ранее участвовал в миссиях Crew-7, CRS-29, PACE, Transporter-10, EarthCARE, NROL-186, Transporter-13, TRACERS и девяти миссиях Starlink. Ракета Falcon 9, являющаяся двухступенчатой системой, использует девять двигателей Merlin на первой ступени и один двигатель Merlin Vacuum на второй ступени, работающих на жидком кислороде и керосине. Хотя детали полезной нагрузки остаются засекреченными, предполагается, что спутники представляют собой модифицированные версии спутников интернет-связи Starlink от SpaceX, оснащенные передовыми датчиками и другим разведывательным оборудованием. Эти спутники, как ожидается, будут способствовать повышению скорости получения данных и расширению возможностей наблюдения.
Стратегия «распределенной архитектуры» NRO, также известная как «Сила в количестве», разработана для укрепления национальной безопасности путем улучшения разведывательных и имиджевых возможностей. Этот подход отходит от зависимости от нескольких крупных и дорогих спутников в пользу созвездия из множества меньших и более доступных спутников, распределенных по различным орбитальным плоскостям. Такая диверсификация направлена на обеспечение более частых сеансов связи и передачи данных, повышая общую операционную эффективность и устойчивость в текущей геополитической обстановке. NRO активно разрабатывает эту архитектуру с начала 2020-х годов, а запуск NROL-48 является одиннадцатым запуском в рамках этой инициативы.
Переход NRO к «распределенной архитектуре» является ответом на меняющуюся космическую обстановку и растущие возможности противников в космосе. Распределяя свои активы, NRO стремится смягчить последствия потенциальных контркосмических угроз и обеспечить непрерывную операционную готовность. Эта стратегия является частью более масштабных усилий по поддержанию космического превосходства США за счет улучшения ситуационной осведомленности и сбора разведывательных данных. Агентство планирует продолжать расширение этой разведывательной системы до 2029 года, чтобы обеспечить ее надежность и устойчивость.
Успешный запуск NROL-48 подчеркивает продолжающееся сотрудничество между SpaceX и NRO, направленное на укрепление национальной безопасности посредством достижений в области космических возможностей. Эта миссия является примером тенденции использования коммерческих космических технологий для более эффективного и быстрого достижения целей национальной безопасности.