NASA вновь активизирует свою амбициозную миссию по исследованию Луны, заключив партнерство с Blue Origin для доставки ровера VIPER к южному полюсу естественного спутника Земли. Этот новый контракт, стоимостью 190 миллионов долларов в рамках программы Commercial Lunar Payload Services (CLPS), призван возобновить критически важные исследования, направленные на поиск водяного льда и других ресурсов, необходимых для будущих лунных миссий. Ожидается, что посадка ровера VIPER на Луну состоится в конце 2027 года с использованием посадочного модуля Blue Moon Mark 1 от Blue Origin.
Миссия VIPER, первоначально планировавшаяся к запуску в конце 2023 года с использованием посадочного модуля Griffin от Astrobotic, столкнулась с серьезными трудностями. В июле 2024 года NASA было вынуждено отменить проект из-за значительного роста расходов, которые к моменту отмены достигли примерно 609,6 миллиона долларов, что значительно превысило первоначальную оценку в 250 миллионов долларов. Это решение вызвало критику со стороны ученых, считавших миссию VIPER необходимой для понимания лунных ресурсов. Выбор нового партнера демонстрирует адаптивность NASA в достижении своих научных и исследовательских целей.
Посадочный модуль Blue Moon Mark 1 от Blue Origin способен доставлять до трех метрических тонн полезной нагрузки на поверхность Луны. Этот модуль уже запланирован для участия в другой миссии NASA, которая доставит научные приборы для изучения лунных шлейфов. Партнерство с Blue Origin подчеркивает растущую роль частного сектора в освоении космоса и его способность предоставлять передовые технологии для поддержки национальных космических программ.
Основная цель VIPER — исследование постоянно затененных регионов у южного полюса Луны, где, как полагают ученые, находятся значительные запасы водяного льда. Обнаружение и анализ этого льда имеет первостепенное значение, поскольку он может служить источником питьевой воды, кислорода для дыхания, а также водорода и кислорода для производства ракетного топлива. Эти ресурсы являются ключом к созданию устойчивого присутствия человека на Луне и дальнейшим исследованиям космоса, включая Марс.
Возобновление миссии VIPER является важным шагом в рамках более широкой программы NASA Artemis, целью которой является установление долгосрочного присутствия человека на Луне. Исследование южного полюса Луны и поиск ресурсов, таких как водяной лед, имеют решающее значение для обеспечения устойчивости будущих лунных баз и подготовки к пилотируемым миссиям на Марс. Это сотрудничество с Blue Origin демонстрирует стратегический сдвиг NASA в сторону использования инновационных и экономически эффективных решений, предлагаемых частными компаниями, для ускорения темпов освоения космоса и укрепления лидерства США в этой области.