Аппарат NASA «Europa Clipper», запущенный 14 октября 2024 года, готовится к научному событию, которое может стать важной вехой в изучении межзвездной материи. В период с 30 октября по 6 ноября 2025 года зонд должен пройти сквозь ионный хвост кометы 3I/ATLAS. Это предоставит беспрецедентную возможность для анализа состава гостя из другой звездной системы, пока «Europa Clipper» продолжает свой основной путь к Юпитеру.
Основная миссия «Europa Clipper» — исследование Европы и оценка потенциала этого спутника Юпитера для поддержания жизни, включая изучение его подледного океана. Однако, пока аппарат выполняет гравитационные маневры у Марса и Земли для набора необходимой скорости, ему предстоит уникальная научная «встреча». Комета 3I/ATLAS, обнаруженная в июле 2025 года, уже развила внушительный ионный хвост по мере приближения к Солнцу. Пик ее активности, прохождение перигелия (ближайшей к Солнцу точки), ожидается 29 октября 2025 года.
Транзит через ионный хвост кометы — редчайший шанс для науки. Ионный хвост, состоящий из ионизированных газов, может простираться на сотни миллионов километров. Зонд «Europa Clipper» оснащен специализированными приборами для регистрации плазмы и вариаций магнитного поля, что делает его идеальным инструментом для сбора данных в момент пересечения. Команда миссии активно настраивает эти системы для предстоящего сбора информации.
Параллельно с миссией NASA, европейский аппарат «Hera», направляющийся к системе астероидов Дидимос-Диморф, также может оказаться в зоне хвоста кометы ориентировочно с 25 октября по 1 ноября 2025 года. В отличие от «Clipper», «Hera» не имеет оборудования, способного детектировать ионы или связанные с хвостом изменения магнитного поля. Таким образом, основная научная ценность этого космического «перехвата» лежит на миссии NASA.
Исследования кометы 3I/ATLAS уже выявили ее необычность: зафиксированы следы экзотических химических процессов и даже «антихвост». Спектральный анализ показал, что состав частиц в хвосте меняется, что указывает на богатое содержание углекислого газа. Изучение соотношения изотопов, например, дейтерия к обычному водороду в воде кометы, позволит соотнести 3I/ATLAS с кометами нашей системы и глубже понять ее происхождение. Для «Europa Clipper», запущенного ракетой Falcon Heavy 14 октября 2024 года, этот маневр станет важной проверкой готовности к работе в сложной среде Юпитера, открывая новые горизонты для понимания разнообразия материи во Вселенной.