Телескоп Хаббл запечатлел уникальное космическое событие: белый карлик, известный как WD 1647+375, находящийся примерно в 260 световых годах от Земли, поглощает фрагменты объекта, похожего на Плутон. Это наблюдение предлагает редкий взгляд на возможное будущее нашей Солнечной системы. Белые карлики — это плотные остатки звезд, подобных нашему Солнцу, после того, как они исчерпали свое ядерное топливо. Наблюдаемый белый карлик, масса которого составляет около половины массы Солнца, сжат в сферу размером примерно с Землю. Ученые полагают, что его интенсивное гравитационное притяжение недавно привлекло ледяное тело, богатое летучими веществами, на курс столкновения, что является первым прямым наблюдением такого рода.
Анализ атмосферы звезды показал, что падающие обломки состояли примерно из 64% водяного льда, а также были богаты углеродом, серой и азотом, что является самым высоким показателем азота, когда-либо обнаруженным в обломках вокруг белых карликов. Это открытие бросает вызов предыдущим представлениям о том, как развиваются планетные системы по мере старения звезд, поскольку такие богатые летучими веществами материалы обычно ожидается рассеять на более ранних стадиях жизни звезды, что подчеркивает хаотичный и непредсказуемый характер звездных систем на поздних стадиях.
Это событие служит предварительным просмотром того, что может произойти через миллиарды лет, когда наше Солнце исчерпает свое топливо, сожмется и начнет поглощать объекты из внешних пределов нашей Солнечной системы. Если бы инопланетный наблюдатель взглянул на нашу Солнечную систему в далеком будущем, он мог бы увидеть формирование похожих космических остатков вокруг нашего Солнца, ныне белого карлика, возможно, поглощающего Меркурий и Венеру, и потенциально Землю. Ожидается, что дальнейшие наблюдения, в том числе с помощью космического телескопа Джеймса Уэбба, позволят получить больше информации о химических следах таких драматических звездных окончаний.
Изучение белых карликов и поглощаемых ими обломков дает ценное представление о составе и эволюции планетных систем за пределами нашей, а также о потенциальной распространенности ледяных тел, которые могут доставлять воду и другие необходимые молекулы на планеты. Открытие также подчеркивает динамичный и часто удивительный характер космической эволюции, где даже кажущиеся обычными звездные остатки могут содержать ключи к глубоким универсальным процессам.
Объекты пояса Койпера (ОПК), такие как Плутон, в основном состоят из льда и камня, при этом поверхность Плутона содержит лед азота, метана и угарного газа, а также некоторое количество водяного льда. Высокая концентрация азота, обнаруженная в поглощенном фрагменте, особенно примечательна, поскольку она соответствует азотобогатой поверхности Плутона. Это открытие предполагает, что объект был существенным телом, возможно, корой или мантией карликовой планеты, а не типичной кометой, что подтверждает гипотезу о его происхождении. Присутствие этих летучих веществ, особенно водяного льда, имеет большое значение, поскольку эти вещества считаются решающими для возникновения жизни. Исследование, опубликованное в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, подчеркивает уникальные возможности ультрафиолетовых приборов космического телескопа Хаббл, которые были необходимы для обнаружения этих летучих элементов, невидимых в видимом свете. Это событие не только открывает окно в будущее нашей Солнечной системы, но и расширяет наше понимание разнообразия и судьбы планетных систем по всей галактике.