Космический телескоп Джеймса Уэбба (JWST) предоставил беспрецедентный взгляд на Туманность Бабочки (NGC 6302), расположенную примерно в 3400 световых годах от Земли в созвездии Скорпиона. Это зрелище, представляющее собой последние этапы жизни умирающей звезды, открывает ценные перспективы на процессы звездной эволюции и формирование планетных систем.
Благодаря своему инструменту для наблюдений в среднем инфракрасном диапазоне (MIRI), JWST смог проникнуть сквозь плотную пыль, окутывающую центральную область туманности. Это позволило впервые напрямую наблюдать ранее скрытую центральную звезду — белый карлик с температурой, превышающей 220 000 Кельвинов (около 395 000°F). Эта звезда является одной из самых горячих среди всех известных центральных звезд планетарных туманностей в нашей Галактике, что свидетельствует о ее массивном происхождении.
Наблюдения JWST также выявили пылевой диск в форме тора, окружающий центральную звезду. Этот диск состоит из кристаллических силикатов, таких как кварц, и играет ключевую роль в формировании характерного вида туманности, напоминающего крылья бабочки. Размер пылинок в этом торе достигает порядка миллионной доли метра, что указывает на длительный процесс их роста и формирования, являясь, по сути, «кузницей» для будущих планетных строительных блоков.
Анализ данных JWST позволил идентифицировать почти 200 спектральных линий, соответствующих определенным атомам и молекулам в туманности. Особый интерес представляет обнаружение полициклических ароматических углеводородов (ПАУ). Эти молекулы, известные на Земле как компоненты дыма и выхлопных газов, были впервые обнаружены в кислородно-богатой планетарной туманности. Предполагается, что они образуются, когда звездный ветер сталкивается с окружающим газом, что может быть первым свидетельством формирования ПАУ в таких условиях. Это открытие бросает вызов прежним представлениям о том, где могут формироваться сложные органические молекулы, и дает ценные сведения о развитии планет.
Эти находки предоставляют критически важные данные о жизненном цикле звезд и синтезе сложных молекул в космосе. Они углубляют наше понимание происхождения планетных систем и тех самых «кирпичиков», из которых состоит жизнь. Изучение таких объектов, как Туманность Бабочка, позволяет астрономам разгадывать сложности формирования космической пыли и ее роль в зарождении новых звезд и планет. Продолжающиеся наблюдения с помощью JWST обещают еще больше пролить свет на процессы, управляющие гибелью звезд и последующим обогащением межзвездного материала, открывая новые горизонты в нашем стремлении понять космическую эволюцию.