Палеонтологи из Исследовательского института Музеев Виктории сделали знаковое открытие, обнаружив на побережье Австралии окаменелые останки древнейшего из когда-либо зарегистрированных мегарапторов. Эта находка, датируемая примерно 108-121 миллионами лет назад, является поворотным моментом в понимании экосистем мелового периода в Южном полушарии.
Останки были найдены в формациях Стржелецки и Юмералла в штате Виктория. Анализ указывает на то, что этот хищник достигал в длину от шести до семи метров, что делает его крупнейшим представителем своего рода в регионе. Он сосуществовал с более мелкими хищниками, такими как кархародонтозавры (от двух до четырех метров в длину) и неунлагинами (известными как «южные рапторы»), чей размер не превышал одного метра. В большинстве местообитаний мелового периода кархародонтозавры были высшими хищниками. Однако в этом австралийском регионе доминирующую роль занимали мегарапториды. Эта смена в пищевой цепи предполагает, что Австралия развивала уникальную экосистему, отличную от других частей света.
Исследование также предполагает, что Австралия и Южная Америка были связаны через Антарктиду в раннем меловом периоде. Эта связь способствовала обмену видами, хотя каждый континент шел своим эволюционным путем. Например, кархародонтозавры в Южной Америке достигали размеров, сравнимых с тираннозавром рексом, в то время как в Австралии они были затменены мегарапторидами. Обнаруженные окаменелости не только предоставляют данные о видах, населявших южную часть планеты, но и помогают реконструировать организацию экосистем той эпохи. Присутствие доминирующего хищника, отличного от ожидаемого, требует пересмотра предыдущих теорий об эволюции динозавров в Гондване – древнем суперконтиненте, включавшем Южную Америку, Африку, Австралию и Антарктиду.
Эта находка переписывает историю динозавров и открывает новые пути для палеонтологических исследований, подчеркивая значимость Австралии для понимания эволюции динозавров в Южном полушарии. Два из найденных образцов являются древнейшими мегарапторами в мире, что расширяет наши знания об эволюционной истории этой группы и указывает на важную роль австралийской фауны теропод в экосистемах Гондваны. Исследование также предлагает убедительные доказательства обмена фауной между Австралией и Южной Америкой через Антарктиду в раннем меловом периоде, что бросает вызов предыдущим предположениям о иерархии размеров тела у хищников Гондваны и подчеркивает уникальность фауны Виктории мелового периода.