A exploração de Marte está prestes a entrar numa nova e promissora fase com os avanços significativos nos rovers "Tumbleweed". Estes robôs esféricos, impulsionados pelos ventos marcianos, demonstraram em testes recentes de 2025 um potencial notável para a recolha extensiva de dados na superfície do planeta vermelho, abrindo caminho para uma exploração mais económica e em larga escala.
Em julho de 2025, a equipa Tumbleweed realizou uma série de experiências na Instalação de Ambiente Planetário da Universidade de Aarhus. Protótipos em escala, com diâmetros de 30 a 50 cm, foram submetidos a condições simuladas de Marte num túnel de vento, replicando a pressão atmosférica de 17 milibares. Com velocidades de vento entre 9 a 10 m/s, os rovers moveram-se com sucesso sobre diversos tipos de terreno, validando os modelos de dinâmica de fluidos e as simulações anteriores. Anteriormente, em abril de 2025, um protótipo maior, o Tumbleweed Science Testbed, com 2,7 metros de diâmetro, foi testado num pedreira inativa em Maastricht, nos Países Baixos. Equipado com sensores comuns, como câmara, magnetómetro, unidade de medição inercial e GPS, este protótipo provou a sua capacidade de recolher e processar dados ambientais em tempo real enquanto rolava sobre terreno natural.
Os testes em túnel de vento e em campo demonstraram que estes rovers podem navegar em inclinações equivalentes a 30 graus em Marte, superando limitações de designs convencionais e ampliando as zonas de exploração acessíveis. A mobilidade destes rovers, que podem viajar até 422 quilómetros em 100 sóis (dias marcianos), com um potencial máximo de 2.800 quilómetros, representa uma mudança de paradigma na exploração planetária. A sua capacidade de operar em conjunto, em enxames, promete fornecer dados espaciais e temporais ricos, preenchendo lacunas observacionais cruciais na compreensão dos processos atmosféricos e climáticos de Marte.
Os planos futuros incluem campanhas de campo adicionais no Deserto do Atacama, no Chile, em novembro de 2025. Pelo menos dois rovers Science Testbed transportarão instrumentos de parceiros externos e testarão estratégias de coordenação de enxames. Estes desenvolvimentos representam um caminho viável para uma exploração económica e em larga escala de Marte, prometendo fornecer insights valiosos sobre a superfície e atmosfera do planeta. A tecnologia Tumbleweed alinha-se com a visão da NASA de missões de baixo custo e alta frequência, explorando parcerias comerciais e internacionais para expandir o nosso conhecimento do Planeta Vermelho.