Em 23 de julho de 2025, a NASA lançou a missão TRACERS (Tandem Reconnection and Cusp Electrodynamics Reconnaissance Satellites) da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia. A missão, que conta com dois satélites gêmeos, tem como objetivo estudar a reconexão magnética, um processo fundamental na interação entre o vento solar e a magnetosfera da Terra.
A missão TRACERS envolve dois satélites idênticos que voarão em tandem através das cúspides polares da Terra, regiões onde as linhas do campo magnético do planeta se abrem. Ao observar eventos de reconexão magnética, a missão espera fornecer insights detalhados sobre como a energia do vento solar entra na atmosfera da Terra. A reconexão magnética ocorre quando a atividade do Sol interage com o campo magnético da Terra.
A SpaceX foi responsável pelo lançamento através do foguete Falcon 9. A Millennium Space Systems construiu e testou a espaçonave. A Universidade de Iowa, liderada por David Miles, é a instituição responsável pela missão.
Os satélites TRACERS levarão um conjunto de instrumentos científicos, incluindo o Analisador de Íons de Cúspide (ACI), o Analisador de Elétrons de Cúspide (ACE), um Magnetômetro DC (MAG), uma Bobina de Busca Magnética (MSC) e um Instrumento de Campo Elétrico (EFI). Esses instrumentos permitirão aos cientistas medir e caracterizar o plasma local e os campos elétricos e magnéticos envolvidos na reconexão magnética.
A missão TRACERS tem como objetivo realizar mais de 3.000 medições durante o primeiro ano, focando em eventos de reconexão magnética dentro da cúspide polar da Terra. Os dados coletados serão cruciais para melhorar a previsão do clima espacial, que é vital para proteger satélites, sistemas de GPS e redes elétricas.
Em 25 de julho de 2025, a NASA anunciou uma pausa no comissionamento de um dos satélites TRACERS devido a problemas com o subsistema de energia. As operações de comissionamento foram temporariamente interrompidas enquanto a equipe analisa a situação.
Sean Duffy, administrador interino da NASA, destacou a importância da missão, afirmando que os satélites TRACERS nos farão avançar na decodificação do clima espacial e aprofundar nossa compreensão da conexão entre a Terra e o Sol.