Testes Críticos do Dream Chaser da Sierra Space Precedem Estreia Orbital em 2026

A Sierra Space concluiu com sucesso uma série de verificações rigorosas para seu veículo espacial Dream Chaser, denominado Tenacity, marcando um avanço significativo antes de sua estreia orbital, agora prevista para o final de 2026. Esta campanha de testes, conduzida nas instalações da NASA no Kennedy Space Center (KSC), incluiu avaliações cruciais de Interferência Eletromagnética e Compatibilidade Eletromagnética (EMI/EMC), essenciais para garantir a operação correta dos sistemas elétricos no ambiente de radiofrequência espacial. As validações de engenharia foram complementadas por testes de reboque em alta velocidade, simulando a dinâmica de pouso em pista, nos quais o veículo foi arrastado por um caminhão Freightliner Cascadia. Este procedimento validou os parâmetros de navegação autônoma e demonstrou a transferência de comando e telemetria em tempo real, um requisito fundamental para a segurança da missão.

O programa Dream Chaser, cujas origens remontam ao projeto HL-20 Personnel Launch System da NASA da década de 1990, está sendo desenvolvido sob o contrato Commercial Resupply Services 2 (CRS-2) da NASA. A missão inaugural, denominada SSC Demo-1, foi inicialmente planejada para atracar na Estação Espacial Internacional (ISS) em 2025, mas foi alterada para um voo de demonstração em voo livre (free-flyer) no final de 2026, em parte devido à disponibilidade do veículo de lançamento. A Sierra Space, que se desmembrou da Sierra Nevada Corporation (SNC) em 2021, concentra-se em provar a plataforma Tenacity, que será lançada a bordo do foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance (ULA) a partir da plataforma SLC-41 no Cabo Canaveral. O pouso final está programado para a pista do Shuttle Landing Facility (SLF) no KSC.

As implicações comerciais e de segurança nacional são notáveis, visto que a Sierra Space busca posicionar o Dream Chaser como um ativo nacional versátil. O veículo, que se assemelha a uma versão em escala reduzida do Ônibus Espacial da NASA, é projetado para pousos horizontais em pistas convencionais, uma vantagem operacional sobre as cápsulas que permite acesso mais rápido à carga. O sistema de carga, que incorpora o módulo descartável Shooting Star, pode retornar à Terra com até 1.750 kg de carga pressurizada, enquanto o módulo é projetado para descartar mais de 8.700 libras de resíduos durante a reentrada.

A empresa, com operações de controle de missão sediadas em Louisville, Colorado, está se preparando para o processamento terrestre pós-missão no KSC a partir de 2026, em colaboração com a All Points Logistics. Os próximos passos críticos no cronograma incluem o teste acústico final, agendado para dezembro de 2025, seguido por modificações para aplicações de segurança nacional no Colorado. A NASA, por meio de sua gerente de programa da ISS, Dana Weigel, indicou que um voo orbital bem-sucedido demonstrará a prontidão do Dream Chaser para futuras missões de reabastecimento, mesmo com a ISS programada para desorbitar após 2030. A aeronave reutilizável, projetada para mais de 15 voos, também está sendo considerada pela Sierra Space para apoiar futuras estações espaciais comerciais, como a Orbital Reef, desenvolvida em conjunto com a Blue Origin. A conclusão dos testes EMI/EMC e de reboque valida a engenharia robusta do veículo, reforçando o foco da Sierra Space na logística espacial civil e de defesa de próxima geração.