Solar Foods e ESA unem forças para levar proteína inovadora a missões espaciais profundas

A expansão da exploração humana para estadias prolongadas na Lua e em Marte exige uma reformulação completa dos sistemas de suporte à vida, com foco especial na nutrição autossustentável. Neste contexto de fronteira, a empresa finlandesa de tecnologia alimentar Solar Foods formalizou uma parceria estratégica com a Agência Espacial Europeia (ESA) para adaptar sua proteína inovadora, a Solein, para o ambiente espacial.

Esta colaboração, denominada HOBI-WAN (Hydrogen Oxidizing Bacteria In Weightlessness As a source of Nutrition), está integrada ao ambicioso Programa de Exploração Terrae Novae da ESA. O objetivo central é transpor a tecnologia de fermentação gasosa da Solar Foods para operar com sucesso em condições de microgravidade. A meta prática é desenvolver um sistema de produção de Solein em escala reduzida, projetado para testes a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS). Este sistema utilizará recursos já presentes em habitats espaciais, como hidrogênio e dióxido de carbono, para sintetizar a proteína, mitigando a dependência logística de reabastecimentos terrestres em missões de longa duração.

A tecnologia Solein, concebida originalmente para ser produzida por fermentação utilizando ar e eletricidade, dispensa a agricultura tradicional, não necessitando de terras aráveis ou irrigação. A proteína já obteve aprovação em Singapura e avançou no processo GRAS (Geralmente Reconhecida como Segura) nos Estados Unidos, representando uma mudança de paradigma na produção alimentar. A Solar Foods, fundada em 2017, estabeleceu como meta que a Solein se torne a principal fonte proteica para exploradores espaciais até 2035, um marco que demanda o amadurecimento tecnológico em diversas fases.

A adaptação para o espaço impõe desafios técnicos singulares, como o comportamento alterado de gases e líquidos na ausência de flutuabilidade, o que pode afetar o fornecimento de nutrientes aos microrganismos produtores. A segurança operacional com gases, como misturas de hidrogênio e oxigênio, é outra consideração primordial. A OHB System AG, uma proeminente empresa europeia de tecnologia espacial, foi designada como Contratada Principal para desenvolver o projeto, agregando sua vasta experiência em experimentos espaciais e plataformas de suporte à vida à colaboração.

A fase inicial do HOBI-WAN terá oito meses de duração e se concentrará na construção de um "modelo científico" baseado em terra para validar as questões fundamentais antes de se proceder ao desenvolvimento do modelo de voo para a ISS. Além do espaço, a produção de Solein, que converte dióxido de carbono em proteína completa por quimiossíntese, demonstra alta eficiência ambiental, emitindo 130 vezes menos CO2 por quilograma do que a proteína da carne bovina na União Europeia. A capacidade de produzir proteína em qualquer local com ar e eletricidade sugere que a solução para a autossuficiência em ambientes extremos pode, paradoxalmente, pavimentar um caminho mais estável para a segurança alimentar no planeta Terra.