A Rocket Lab está a avançar significativamente nos preparativos para o lançamento inaugural do seu foguete Neutron, com a estreia prevista para o final de 2025. A infraestrutura de lançamento está a ser finalizada no Complexo de Lançamento 3, no Mid-Atlantic Regional Spaceport, em Wallops Island, Virgínia.
O foguete Neutron, um veículo reutilizável de porte médio, foi concebido para transportar cargas úteis de até 13.000 kg para a órbita terrestre baixa. O seu design inovador inclui um segundo estágio integrado ao primeiro, com uma carenagem "Hungry Hippo" que se abre para libertar o segundo estágio, impulsionado por um único motor Archimedes. O primeiro estágio foi projetado para um pouso propulsivo de retorno à Terra, seja em terra ou numa embarcação.
Em março de 2025, a Rocket Lab foi selecionada pela Força Espacial dos EUA para competir em missões sob o programa National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 Lane 1. O Neutron foi designado como o veículo de lançamento para este programa, que abrange um período de pedidos de cinco anos até junho de 2029, com um valor máximo de 5,6 mil milhões de dólares. Esta seleção sublinha a confiança do Departamento de Defesa dos EUA nas capacidades do Neutron para missões de segurança nacional.
Adicionalmente, em maio de 2025, a Rocket Lab anunciou uma parceria com o Air Force Research Laboratory (AFRL) para uma missão experimental de Transporte de Carga por Foguete (Rocket Cargo). O objetivo é demonstrar a capacidade de transporte de carga ponto a ponto, com um lançamento de retorno à Terra do Neutron previsto para 2026. Esta colaboração destaca o potencial do Neutron para aplicações de defesa e logística global.
Os preparativos para o primeiro lançamento do foguete Neutron estão a progredir conforme o planeado no Complexo de Lançamento 3. O primeiro estágio do foguete, equipado com nove motores Archimedes, encontra-se em fase avançada de desenvolvimento, com testes de componentes e integração em andamento. A Rocket Lab está focada em cumprir todos os marcos de desenvolvimento para manter o ambicioso cronograma de lançamento.
A empresa está também a aprimorar a tecnologia de reusabilidade, com o objetivo de minimizar o tempo de recondicionamento entre voos e alcançar uma elevada cadência de lançamento. A capacidade de reuso é um fator crucial para a competitividade do Neutron no mercado de lançamento de médio porte, onde a procura por serviços confiáveis e eficientes é crescente. A Rocket Lab já demonstrou a sua capacidade de execução com o foguete Electron, que realizou mais de 60 missões bem-sucedidas, estabelecendo uma base sólida para o desenvolvimento do Neutron.