O rover Perseverance da NASA pode ter capturado uma imagem do cometa interestelar 3I/ATLAS durante sua passagem próxima a Marte em 4 de outubro de 2025. A imagem, capturada pela Câmera de Navegação Direita (Navcam) do rover, mostra um rastro de luz que coincide com a aproximação máxima do cometa ao planeta vermelho, ocorrida em 3 de outubro de 2025. A NASA e o Jet Propulsion Laboratory (JPL) ainda não confirmaram oficialmente a observação, em parte devido a um shutdown em andamento no governo dos Estados Unidos que afeta as operações da agência. No entanto, as evidências circunstanciais são consideradas fortes.
O cometa 3I/ATLAS, o terceiro objeto interestelar conhecido a transitar pelo nosso sistema solar, passou a uma distância de aproximadamente 30 milhões de quilômetros de Marte. Cientistas observaram o cometa com diversos instrumentos, incluindo o Telescópio Espacial Hubble, que em 21 de julho de 2025, capturou uma imagem revelando um núcleo de gelo envolto em um casulo de poeira em forma de lágrima. Observações anteriores do Telescópio Espacial James Webb também forneceram insights sobre a composição do cometa. A aparência cilíndrica do objeto na imagem do Perseverance é explicada pela integração de centenas de imagens ao longo de aproximadamente 10 minutos, um processo que estica objetos brilhantes devido ao tempo de exposição prolongado, conforme explicado por Avi Loeb.
O shutdown do governo dos EUA, iniciado no final de setembro de 2025, tem impactado as atividades da NASA, com a maioria dos funcionários sendo enviados para casa sem remuneração, enquanto apenas pessoal essencial permanece para proteger ativos críticos. Apesar dessas restrições operacionais, o Perseverance continua sua missão em Marte, enviando dados brutos que são disponibilizados ao público. A missão JUICE da ESA também está programada para observar o cometa em novembro de 2025, após sua aproximação máxima do Sol. A NASA, apesar do shutdown, mantém o foco em missões prioritárias como o programa Artemis.
A descoberta do 3I/ATLAS em 2019 chamou a atenção pela sua raridade e velocidade, viajando a cerca de 210.000 km/h. O núcleo do cometa, estimado entre 320 metros e 5,6 quilômetros de diâmetro, apresenta uma composição que pode diferir da matéria formada em nosso sistema solar, oferecendo uma oportunidade única para entender a formação de planetas em outros sistemas estelares. A passagem do 3I/ATLAS por Marte não representa risco de colisão, e o cometa não representa ameaça à Terra, com sua aproximação mais próxima ao nosso planeta sendo de cerca de 1,8 unidades astronômicas (aproximadamente 170 milhões de milhas). mas sim uma janela científica sem precedentes para o estudo de visitantes de outros sistemas estelares.